最強の空中戦艦（巨乳のお姉さん）が過保護すぎる！

１—４ 一人と一匹と一艦

　お風呂を出た後、僕は治療室に連れて行かれた。

　今度は野良ネコさんも一緒だ。

　野良ネコさんがベッドの上でくつろぐかたわら、イーシアさんはわざわざ白衣とメガネを身につけ、薬を手に僕の前に座る。

「傷口にお薬、付けるわよ。ちょっと痛いかもだけど、我慢してちょうだい」

　そう言いながら、ガーゼに薬を染み込ませるイーシアさん。

　服を捲し上げた僕は、ふと思ったことを質問する。

「その薬って、もしかして１１００年前の薬とかじゃないよね？」

「大丈夫よ、新しいお薬だから、安心して。１１００年前のお薬なんて、そんな毒物をレンくんに触れさせたりしないわ」

　ニコッと笑って、イーシアさんは僕の右脇腹にガーゼを当てた。

　ピリッとした痛みに耐える僕は、白衣姿のイーシアさんを眺める。

　イーシアさんは空中戦艦の意思そのものであるプロテクター・オートマタらしい。となると、イーシアさんは人間ではないということになる。

　信じられない。抱きしめられたときに感じたあたたかみは、人間のそれだった。お風呂場で見たタオル一枚のイーシアさんは……その……〝人間の魅力〟に溢れていた。

　いろいろな疑問を抱いて、僕は首をかしげる。

　一方のイーシアさんは、なんだか楽しそう。

「フフフ、お風呂に入ってる最中にね、多目的ドローンちゃんたちに薬草を集めてもらって、新しいお薬を用意しておいたのよ。レンくんの怪我が早く治るようにね」

「そうだったんだ。ありがとう」

「どういたしまして。フフ、レンくんに感謝されちゃったわ」

　上機嫌に笑って、イーシアさんは鼻歌を歌い出す。

　こんなに優しいお姉さんが伝説の空中戦艦の意思そのものなんて、やっぱり信じられないよ。

　右脇腹に大きなガーゼを貼ってもらえば、治療は終わり。

　僕が濡れた髪を結んでいる間、イーシアさんは白衣を脱ぎ、野良ネコさんを抱きかかえた。

「よしよし、いい子ね」

「にゃ～ん」

「あなたもレンくんを守ってくれたのかしら？」

「にゃ！」

「フフ、勇敢なネコちゃんね。レンくん、この子の名前は？」

「実はその子、ベルティアの街ミレーで懐かれちゃって、勝手についてきたんだよ。だから、まだ名前はないんだ」

「あら、そうなの。そうね……じゃあこの子の名前は、ミードンちゃん！」

「にゃ？　にゃ～！」

「気に入ってくれたみたいね！　良かったわ！　それじゃあレンくん、ミードンちゃん、夕ご飯にしましょう。ついてきてちょうだい」

「うん」

「にゃ」

　野良ネコあらためミードンを抱いたまま、イーシアさんは治療室を後にした。だから僕もイーシアさんの後を追い、治療室を出る。

　長い廊下を歩き、いくつかの階段を上れば、今度はたくさんの椅子とテーブルが並んだ広い部屋にやってきた。

「この席で待っててちょうだいね。すぐに夕ご飯を持ってくるから」

　それだけ言って、跳ねるように部屋の奥へ消えていくイーシアさん。

　残された僕とミードンは、言われた通り、大人しく席に座った。

　テーブルの上で丸まるミードンを撫でながら、僕はキョロキョロする。

「この部屋、食堂だよね。広いなぁ。お皿とかもいっぱい積まれてるし、たくさんの人が食事できそうだね。僕とイーシアさん、ミードン以外、誰もいないけど」

　そう、空中戦艦に人の気配はなく、イーシアさんがいるだけ。

　しかも厳密には、イーシアさんは空中戦艦の意思そのもの。だから、空中戦艦に人は一人もいない。

　当然だよね。１１００年間も死なない人間なんて、いないもんね。

　でもそうなると、昔はもっとたくさんの人が空中戦艦にいたのかもしれない。それこそ、食堂を埋め尽くすくらいの人が。

　急に寂しい気持ちになって、僕は黙り込む。

　直後、満面の笑みを浮かべたエプロン姿のイーシアさんが、カートを押してやってきた。

「お待たせ。今日の夕ご飯は、レンくんのために特別に用意しておいた食材を使った、空中戦艦シェパーズクルーク特製フルコースよ」

　すっごく魅力的な言葉。辺りにはいい香りが漂っている。

　イーシアさんは次々とカートからお皿を取り出し、テーブルの上に置いていった。

「これは季節の野菜をふんだんに使ったスープ。こっちは小麦からこだわって作った麺に、優しいクリームソースをかけたパスタ。そしてこれが、１１００年前に流行っていたサラダの盛り合わせね」

「おお～」

「にゃ～」

「お次はドローンちゃんたちにお願いして獲ってきてもらった、新鮮なお魚のムニエル。お米と一緒に炒めたパエリアもあるわよ。こっちは最高級レベルのお肉を使ったステーキね」

「お、おお～」

「にゃ～ん」

「石窯で作った、出来立てのふかふかパンもあるわ。これは東方の料理で、お豆腐とひき肉を使ったお料理。あと、このお鍋にお肉を入れて食べる、ピリ辛お料理。それから――」

　多いよ！　これ、村長の子供の結婚式とかで出てくる量だよ！

　とはいえ、イーシアさんが一生懸命作ってくれた料理だし、何よりイーシアさんの笑顔を見ていると、文句なんて言えない。

――ここ数日まともなものを食べてなかったし、これはお腹いっぱいになるいい機会かな。

　だいたい、料理自体はどれも美味しそうなんだ。量は気にせず夕ご飯を食べよう。

　なんやかんやとテーブルがパーティー状態になり、イーシアさんが僕の対面に座れば、僕はお肉料理に手を伸ばした。

　フォークに刺したお肉を口に運ぶと、舌がとろけていく。

「すごい！　このお肉、すごく美味しい！」

　今までに食べたことのない柔らかさ。それでいて、しっかりとした肉の味。ちょっと薄めのソースも、肉の味を引き立てている。

　あまりの美味しさに、僕はいろいろな料理に手を伸ばした。

　パスタは硬めの麺とゆったりしたソースが合い、魚料理はさっぱりとした味が他の料理と相性抜群、ふかふかパンはパンだけでも美味しく、お鍋のピリ辛は疲れを癒してくれる。

　なにこれ、夕ご飯だけで、こんなに幸せになれるんだ。

　無我夢中に夕ご飯を食べる僕を見て、イーシアさんはにっこり笑った。

「喜んでくれたみたいで何よりだわ。これからはレンくんの好みに合わせて、どんどん美味しいお料理を作ってあげるから、楽しみにしててね」

　これは期待しちゃうよ。

　と、ここで僕はふと思う。

――あれ？　もしかして僕、イーシアさん（空中戦艦）に胃袋を完全に掴まれた？

　まあいいか。おいしいご飯を食べられる幸せは、純粋に受け取ろう。

　ちなみに、ミードンには特別な夕ご飯（豪華な魚料理とミルク）が用意され、ミードンも幸せそう。

　そうして幸せな時間は、なんと２時間以上続いた。

　やっぱりご飯の量が多いからね、時間はかかっちゃうよね。

　けれども、さすがはイーシアさん。たくさんのお皿は少しづつ小さくて、時間をかければ完食できる量だった。

　空になったお皿やお鍋を前に、僕は満足。

「美味しかったぁ」

「にゃ～」

「フフ、満腹レンくんと満腹ミードンちゃん、かわいい。さて、夕ご飯は終わりよ。ねえレンくん、そろそろ眠くなってきたんじゃないかしら？」

「うん、言われてみればそうかも」

　大きなあくびをして、僕は目をこすった。

　いろいろあった１日に、おいしいご飯がやってきて、眠気はマックスだ。

　食器を片付けたイーシアさんは僕の手を取り、また空中戦艦の廊下を歩き出す。

　イーシアさんに案内された先は、廊下とは打って変わって穏やかな雰囲気の部屋だ。

　ベッドと机、クローゼットが置かれた部屋は、とても過ごしやすそう。

「ここがレンくんのお部屋よ。ミードンちゃんも一緒に過ごせるわ」

「へ～、なんか、落ち着く部屋」

「にゃ～」

　眠気に耐えられず、僕はふらふらとベッドの上へ。

　そんな僕を支えながら、イーシアさんはクローゼットから服を取り出し、おもむろに言う。

「寝る前に、パジャマに着替えないとね」

「え？　うわわ！」

　有無を言わさず、僕は服とズボンを脱がされ、パジャマに着替えさせられた。

――もう、着替えくらい一人でできるのに。

　なんにせよ、着替え終えた僕はベッドの上で横たわった。

　すると、イーシアさんは服を脱ぎ出す。

「さ、私もパジャマに着替えないと」

「へ？　はわわ！」

　目の前で下着姿になるイーシアさんを見て、僕は焦って布団をかぶった。　

　真っ暗な中、服が擦れる音と、ドキドキと早くなる自分の心臓の音だけが耳に届く。

　数秒して、今度はかぶっていた布団がゴソゴソと動き出す。そして、背中に柔らかい感触とあたたかみが伝わった。

　もしやと思い振り返れば、そのもしやだ。イーシアさんが、同じ布団の中にいた。

「え？　え？　な、なにしてるの！？」

「なにって、一緒に寝ようとしてるのよ」

　当たり前のように答えて、優しく微笑むイーシアさん。

　例えではなく、本当に目と鼻の先にある優しい笑みに、僕の体は熱くなるばかりだよ。

　そんな僕を見て、イーシアさんは心配そうに尋ねる。

「あら？　どうしたのかしら？　顔が赤いわよ？」

「そ、そりゃそうだよ！　だって、こんなに密着して、一緒に寝るなんて……」

「もしかして恥ずかしいのかしら？　フフフ、レンくんかわいい。でもね、私は空中戦艦の意思そのものなのよ。つまり、空中戦艦は私自身。ということは、レンくんはずっと私の中にいるってことになるわ。いまさら密着もなにもないわよ」

「ああ、たしかに。え？　僕、ずっとイーシアさんの中にいたの？　え？」

　それはそれで恥ずかしいような気が。

　ああもう！　イーシアさんと一緒だと調子が狂うよ！

　調子が狂うのに、なぜか心は穏やかになって、落ち着けて――

　不思議な感覚に包まれる僕の体を、イーシアさんの腕がそっと抱きしめた。

「私はもう、レンくんを手放したりしないわ。だって、レンくんは大切な子だから」

　まっすぐの愛情を包み隠さず口にするイーシアさん。愛情と言っても、これはお母さんの愛情に近いんだけど。

　眠気でまぶたが閉じていく中、僕は考えた。どうしてイーシアさんは、僕に優しくしてくれるのか。

　考えたところで答えは出ない。

　でも、数時間イーシアさんと過ごしてわかったことがひとつだけある。

　イーシアさんは過保護だ。優しくて穏やかな、過保護すぎる空中戦艦だ。