ファンタジー化していく現実の中で俺は無双していく

第36話

「どういうことかしら、餌を手放せと……彼は言っていたけれど」

「その……【血祭りの暁】？　それが餌と何かしら関わりがあるんですかね？」

　雨流に次いで井ノ海も疑問を口にする。

「確か三日後……って言ってたよね？　ツキオ、どうする？」

「どうするって言われてもなぁ。前例がないことばかりだし、その日に何が起こるかなんて分からん。どう対処すればいいのかもな」

「けれど大枝くん、無意味なことをロウ・レ・アーザが言うとは思えないわよ？」

「わーってるよ。奴が餌を手放せって言ったってことは、手元に置いていると危険だって意味なんだろうよ。けど……だからどうしたってんだ。この子を手放す？　そんなことはあり得ない」

「そうだよね！　僕だってひまるちゃんを見捨てるなんてできないよ！」

「阿川……いや、お前は……お前だけじゃない。雨流も井ノ海も、部室に引き入れた俺が言うのも何だが、ここにいると面倒ごとに巻き込まれるだけだぞ？　今のうちに俺たちから距離を取った方が良いと思うが」

「むっ、それ本気で言ってるんですかぁ、センパイ！　だとしたらさすがのわたしでも怒っちゃいますよ！」

「井ノ海……」

「そうだよツキオ。僕たちは友達でしょ？　それにツキオは、一人ぼっちになった僕を快く受け入れてくれた。とても嬉しかったんだよ？」

「阿川……」

「だから僕はツキオの力になりたい！　ダメ……かな？」

　……本当に良いのか？

　一体何が起こるか予想がつかない。もしひまるという餌のせい……いや、ここで俺が拒絶しないせいで、コイツらに何かあったら……。

「その顔はまた余計なことを考えている顔ね。大枝くん、あなたはいつも考えが極端なのよ」

「……雨流、それどういう意味だよ？」

「どうもこうも、どうせ私たちに何かあったら、ここで断らなかった自分のせいとか考えているのでしょう？」

　え？　何この子、エスパーなの？　怖いんだけど……。

「言っておくけれど、ひまるちゃんは知らない他人ではないわ。何度も一緒に買い物だって行ったし、私たちにも懐いているくれている。それに……あなただって無関係な人じゃないもの。この『書研』のメンバーである私たちの上に立つ部長でしょう？」

「それはそうだが……」

「それにあなたは……その……私を助けてくれたわ。そんな恩人を見捨てるような外道に私はなるつもりはないの」

「けどマジで何が起こるか分からないんだぞ？　いーや、あのアーザのことだ、きっととんでもないことを起こすはずだ」

「だとしてもですよ、センパイ！　センパイは、これまでわたしの頼みをいつも断らずに聞いてくれました」

　それはお前……ほとんど強制的というか、持ち前のあざとさで俺の外堀を埋めただけじゃ……。

「今回だって、わたしがネコ先輩を助けてほしいって言ったら、ちゃんと助けてくれました。自分だって外に出るの危険だったはずなのに」

　そんなこと……見捨てるなんて寝覚めが悪いことをしたくなかっただけだ。

「だから今度はわたしがセンパイの頼みを聞く番なのです！　言ってください！　力を貸してくれって！」

「うん！　雲理ちゃんの言う通りだよ！　ツキオはいつも自分一人で背負おうとし過ぎ！　こういう時くらい僕たちを頼ってよ！　幸い僕たちには戦う力だってあるんだから！」

「お前ら……」

　三人の誰もが俺の目を真っ直ぐ見返してきている。

　何故他人のために、そこまでリスクを負うようなことができるのか……。

　いや、コイツらがお人好しなのはもう分かっている。正直俺一人でひまるを守るより、心強いし助かるのは事実だ。

　ただその好意に甘えて良いものかどうかが悩む。

　阿川の両親は残念ながらモンスター化してしまったようだが、それでも親戚くらいはいるだろうし、女子二人に関してもまだ両親は健在かもしれない。

　俺の都合でここに留まらせ、結果的にもし死なせでもしたら……。

　するとその時、ギュッと俺の手をひまるが握ってきた。

「……ひまる？」

「にぃやん、みんないっしょっていーね！」

　満面の笑みでそう答える妹の顔を見て、俺の中で答えは決まった。

「……悪い。一緒に……地獄を見てくれるか？」

「どんな地獄でもツキオと一緒なら頑張れるよ！」

「そうですねぇ。たとえ閻魔大王が出ても、このわたしの魅力で篭絡して、センパイの小間使いにしてあげますよぉ」

「ふふ、安心しなさい。小さい子を傷つけようとする輩は、私が全部潰してあげるわ」

　……はは、マジで頼もしい奴らだ。

　ロウ・レ・アーザ……どんなビックリ箱でも持ってきやがれ。俺たちは絶対に誰一人欠けずに、その【血祭りの暁】を乗り切ってやるからよ！

　いいや、その日だけじゃない。今後も全員一緒に生き抜くんだ。そうじゃなけりゃ、ひまるが悲しむからな。

　だから――絶対に負けない。

　俺は部員たちの想いに応えるためにも、必ず全員を守り抜く決意をした。