ストリートキング

第25話 本選準決勝①

　コロッセオ地下。選手控室前の廊下。

　扉を閉め、部屋から出てくるのは、ラウラだった。

『優勝するのは僕たちだ。お前らは味方じゃなくて敵、だからな』

　そんな大言壮語を、あのモンゴルチームに宣言した後のことだ。

「……はぁ」

　言っちまったもんは仕方ねぇが、自然とため息が漏れちまう。

　目の前には、不安そうにこちらを見つめるジェノとジルダの姿があった。

「あの、ラウラ。もしかして中で何かあった？」

「声を出すまで絶対に突入するな、ですよね？」

　そして、こちらの顔色をうかがうように、そう尋ねてきた。

　中で起きたことを事細かに伝えてやってもいいが、さて、どうっすか。

「別に何もねぇよ。生理がきただけだ、気にすんな……」

　少し考えた上で、ラウラは体のいい嘘をつく。

　今、話したところで、士気を下げるだけだろうからな。

　それに、女の日の話と言っとけば、こいつらも深くは聞いてこねぇだろ。

「あ……」

　予想通り、ジェノは気まずそうに言葉を濁らせている。

　これでいい。話すのは、全部終わってからでも遅くはねぇ。

「分かったなら、さっさと武舞台に上がるぞ。次の出番は僕たちだ」

　そんなジェノに背中を向けながら、ラウラは語る。

　今は準決勝で待ち受ける強敵のことを考えねぇとな。

「ちょ、待ってよ」

　すると、後ろから戸惑う声と、足音が聞こえてくる。

　ただ、聞こえてくる足音は一つ。その意味は見なくても分かる。

　勘が良いのか、悪いのか、今の嘘じゃ誤魔化せなかったのかもしれねぇな。

（バレたか。面倒だが、もうちょい嘘をひねった方がいいか……）

　頭を手で軽く搔きながら、ラウラは後ろを振り返る。

　その間に、ひねった嘘を考え、足を止めたやつの反応を待った。

「……生理って、なんです？」

　すると、返ってきたのは、斜め上からの回答。

　頭を抱えちまうような、見当違いな疑問を口にしていた。

　◇◇◇

　コロッセオ。武舞台。吹き抜けの天井からは夜空と三日月が見える。

　月の光に照らされるように、舞台上にはスポットライトが当たっている。

　しかし、そこに立つ者はいない。どことなく侘しさを感じられる空間だった。

『さぁ、栄えある準決勝の舞台に揃ったのは、ダークホースとダークホース。予選戦績ワースト一位とワースト二位。下馬評なんかは紙切れ同然。大番狂わせの両者は果たしてどちらが生き残るのか。匿名希望とチームラウラの入場だぁ！！！』

　そんな空虚な場所を彩っていくのは、熱のこもった実況の声。

　同時に入場口から白い煙が上がり、盛大な歓声が会場を震わせた。

　その煙を突き抜けるように出てきたのは、三人と三人。別々のチーム。

　ランウェイを歩くようにして、悠々と、雄々しく、可愛らしく、闊歩する。

「……次の試合、私は三番で出ます」

　その先頭を切り、隣を歩く男。

　マランツァーノは小声で語りかけてくる。

「心理戦のつもりか？　もう順番は決まってんだ、意味ねぇぞ」

　対してラウラは、気だるそうに話を切り返す。

　実際、対戦の順番は事前申告制だ。嘘でも本当でも変わらねぇ。

「果たして、そうでしょうか？」

　すると、マランツァーノは不穏な言葉を言い残し、武舞台付近に到着する。

　足並みは分かれ、相手チームは右。こっちのチームは左に集まる形となった。

「……けっ。ミステリアス風味なキャラ気取りやがって」

　去り行くマランツァーノの背中に向かい、愚痴をこぼす。

　あの手の輩はまじで嫌いだ。思惑があるなら、はっきり言えっての。

「どうかした？　ラウラ」

　すると、ジェノが心配そうに尋ねてくる。

　今の独り言が聞こえちまったのかもしれねぇな。

（……同じ名前なのに、中身は大違いだな。こいつのが百倍好みだ）

　隣にいるジェノは、基本、隠し事はしねぇ。

　自分の意見があればはっきり言う、分かりやすい男だ。

　そっちのが人として好きだった。あいつと見比べたら余計にそう思う。

「いや、なんでもねぇよ。お前は黙って試合に集中しとけ」

　面と向かって伝えてはやらねぇけどな。

　曲がりなりにも異性だ。勘違いされたらだるいからな。

「……うん」

　すると、ジェノは複雑そうな顔をしていた。

　恐らく、勝手に深読みして、勝手に傷ついてるんだろうな。

　仕方ねぇ。この試合に勝てたら伝えてやるか。別に告白するわけでもねぇしな。

「浮かねぇ顔すんな。後で何考えてたか教えてやるから、今は気合入れてろ」

　それに、チームメイトのメンタルケアもリーダーの務めだ。

「……うん！」

　軽くフォローを入れてやると、ジェノの顔色は太陽みたいに明るくなっていた。

（単純で分かりやすいやつ。やっぱ、和むわ。こいつが身内にいたら）

　絶対にこの試合は勝たねぇと。そんな強張りなんか軽く吹っ飛んじまう。

　こいつの隣はやっぱ居心地がいいや。あげまんならぬ、あげちん。なのかもな。

（さて、ここが天王山だ。力まねぇよう、ウォームアップしとかねぇとな）

　ラウラは、そう考えつつ、腕と足の軽いストレッチをしていく。

　一回戦目と二回戦目と変わらず、一番手だからな。こけるわけにはいかねぇ。

「……ん？　なんだあいつ」

　そう意気込んでると、気になる人物が目に入る。

　赤いTシャツに赤い帽子を被った細身の男が迫ってくる。

　胸には、白い字で『ストリートキングスタッフ』と書かれてあった。

「すごい汗。なんだか慌ててるみたい、です」

　ジルダの言う通り、顔には冷や汗を浮かべている。

　選手は互いに揃ってる。運営側がトラブったっぽいな。

「……はぁ、はぁ、はぁ。……チームラウラの皆さん、ですよね？」

　すると、スタッフは目の前で足を止め、肩を上下させながら尋ねてくる。

　状況から見て、問題があったのはうちのチームみてぇだな。めんどくせぇ。

「そうだけどよ、なんかあったのか？」

　ただ、無視するわけにもいかず、ラウラは聞き返す。

　しょーもないことだったらいいが、そうじゃねぇだろうな。

「もーしわけありません！　私の不手際で対戦順の用紙を失くしてしまい、チームラウラの皆様の順番が白紙の状態になってしまいました。……それで、お手数ですが、もう一度、そちらの対戦順をこちらの用紙にご記入できないでしょーか」

　スタッフは、説明しつつ、黒のジーンズの後ろポケットを探る。

　そこから折りたたまれた白い紙と、ボールペンを取り出し、渡してきた。

「……」

　その情報が目と耳から入ってくるが、脳がそれを受け止めきれねぇ。

「ん？　ラウラ？　今の話聞いてた？」

　すると、すぐに違和感に気付いたジェノは、様子をうかがってくる。

　今、どんな顔をしてんだろうな。驚く顔か、呆れる顔か、強張った顔か。

　――ともかく。

「そういう、ことかよ」

　繋がった。あいつが三番手と言い放った、その意味が。