ストリートキング

第22話 好敵手

　コロッセオ地下。チームモンゴル選手控室。

『他の追随を許さない、確かな実力を兼ね備えた正体不明のこのチーム。予選では輝かしい活躍は見られなかったが、本選では、間違いなくのダークホース。匿名希望がまたもや勝利を手中に収めたぁ！！！』

　熱のこもった実況が、モニターを介し、赤い室内に響き渡る。

　室内には、ソファに寝転ぶオユンと、地面にあぐらをかくザーン。

　そして、立ったまま腕を組み、苦い顔をしているボルドの姿があった。

「ふむ。やはり、このチームが勝ち上がるか……」

　試合の結果を受け、真っ先にボルドは反応した。

　本選は全三回戦。四回戦目は決勝となり、舞台が変わる。

　現在行われているのは二回戦中盤。左側のトーナメントが進行中。

　こちらは右側のシード枠に位置し、そろそろ試合のお呼びがかかる頃だろう。

（……決勝で相まみえると思っていたが、厳しいか）

　次の三回戦目では、チームラウラと匿名希望がぶつかり合う。

　こちらも順調に勝ち進めば、勝った方と決勝で相手することになる。

　ただ、試合内容を見る限り、匿名希望の方が一枚も二枚も上手のように感じた。

「適者生存はこの世の摂理……。蟲毒にまぐれはない……っ！」

　トーナメントを蟲毒と表現するのは、オユン。

　独特な言い回しだったが、的を射た発言のように思える。

「強い奴、勝つ。弱い奴、負ける。それだけ。難しく言う必要、あるか？」

　そこに、喧嘩を吹っ掛けるように、ザーンは口を挟む。

　水と油のような関係。ただ、不思議と喧嘩が起こったことはない。

　ある意味では言いたいことを言い合える良好な関係、なのかもしれなかった。

（弱い奴は負ける、か……。人様の心配をする余裕はないやもしれぬな）

　ただ、どちらにせよ負ければ終わり、先はない。

　人のことを考える前に、やらねばならぬことがあった。

「……拙者らも勝たねば先はない。まずは目先の二回戦。そちらに集中しようぞ」

　ボルドは考えを切り替え、そう話を締めくくり、来たるべき時を待った。

　◇◇◇

　コロッセオ、二階。一般観客席。

　席は満員。次の試合は二回戦の最終試合。

　それも相まってか、会場のボルテージは上がっていた。

「どけ、どけ！　ぶっ飛ばされたくなかったら、どきやがれ！」

　その最前列に、荒々しい声が響く。

　声の主は、黒スーツを着た女性。ラウラ。

　後ろには気を揉んでいるジェノと、ジルダの姿があった。

「……なんだよ。こっからがいいとこなのに」　

　すると、ラウラに気圧されたのか、観客が三人。席を離れていった。

「ほら、空いたぞ。あいつらの試合は特等席で見ねぇとな」

　空いた三つの席の中央に座るラウラは、ぽんぽんと両隣を叩く。

「……いいのかな。こんな乱暴な真似して」

「モニターで見ても良かった気がしますです」

　二人は遠慮しているのか、せっかくの特等席を拒んでいやがる。

　どうやら、試合を間近で観戦することの重要性を分かっていねぇらしい。

「ばーか。僕らが勝たなかったら、最悪、世界が滅びるかもしんねぇんだぞ。勝つための手段なんか、選んでられるかよ。それともお前らは、明日死んでるかもしれねぇやつに遠慮して、世界が滅びる寸前で後悔するのが趣味なのか？」

　説明するのは、起きうる最悪の状況のこと。

　優勝できなきゃ、少なくねぇ確率で起こっちまう。

　なんつっても、白教が裏で関与してるのが確定したからな。

「……まぁ、一理あるか」

「それは……そうかもですね」

　すると、二人は重く受け止めたのか、納得し、席につく。

『二回戦第四試合。予選を最高成績で勝ち抜いた、最後のシード枠の放出だぁ！』

　そこに、暑苦しい実況が、会場内外に響き渡る。

　一階の武舞台からは、白い煙が噴き上げ、現れたのは三人。

（……きたな。そのお手並み拝見させてもらうぞ）

　赤青黄のモンゴルの民族衣装を着た、チーム。

　一時は共闘関係を結んだ仲間。浅からぬ縁がある相手。

『チームモンゴル！　謎に包まれたベールが今、明かされるぅ！！！』

　力の入った実況と共に、会場は熱気に包まれ、二回戦、第四試合は始まった。