ストリートキング

第21話 時間の矢

　コロッセオ。武舞台上。

「……悪ぃな。僕の勝ちだ」

　握り拳を天に掲げるのは、ラウラ。

　対戦相手の龍鳳は倒れ、地に伏している。　

『敵のスリーダウンを確認。よって、マスターの勝利です』

　そこにアイのアナウンスが流れ、歓声が沸き上がる。

　その後、二番手のジルダは負け、ジェノは勝ち。二勝一敗。

　チームとして勝ち越す結果になり、二回戦は勝利を収める形となった。

　◇◇◇

　コロッセオ地下。選手控室。

『激戦を制し、勝利を掴み取ったのは、チームラウラっ！！！』

　赤い内装の室内には、二回戦第一試合の実況が高々に響く。

　その一部始終をモニター越しに眺めていたのは、バーテン服を着た男。

「……やはり、そうでなくては」

　マランツァーノは立ったまま、ぽつりと感想をつぶやく。

　モニターに向けられる視線は熱く、拳を軽く握り込んでいた。

「超不可解。セバスが未来人なら、こうなるって分かってたんじゃないの？」

　そこに、赤いソファに座るセレーナは、素に近い状態で尋ねる。

　その膝上には、白髪の少女――ミザリーがちょこんと座っており。

「ミザミザっ！」

　訳するなら「そうだそうだ」と言わんばかりに、反応を示していた。

「未来人である私が、この世界に存在できている時点で、未来は不安定な状態であり不確定。私の知る世界とは異なる分岐をたどっています。詳細な未来を知りたいのであれば、『シビュラの書』で、今より先の事象を観測する他ないでしょうね」

　マランツァーノは、淡々と聞かれた質問にだけ答える。

　もし、未来が同じだったなら、目的はとっくに達せられている。

　不確定要素があるのは間違いなかった。その原因は、自分か、あるいは――。

「小難しいこと言ってるけど、何も知らないってことでしょ。ほんと使えない」

　セレーナは、執事として従事していた頃と同じように、上から目線で語る。

　その態度は、未来人だと知りながら、ある意味で対等に接してくれている証。

　今となってはそれが心地よく感じられた。数少ない味方の一人に思えたからだ。

「それより、よろしかったのですか。私につくということはリーチェ様を――」

　ただ、気にかかるのはリーチェを殺すという目的に巻き込んだこと。

　彼女は元々、リーチェと深い親交があり、本来は敵として想定していた。

　それなのに、なぜ味方になったのか。その理由を今まで確認していなかった。

「……誰かに殺されるぐらいなら、あたしが殺したい。それだけよ」

　対しセレーナは、声のトーンを落としながら、曇った表情で答える。

　愛情と憎悪は表裏一体。愛しているからこそ、他人に壊されたくない。

　そう考えれば、彼女の言っていることに、筋は通っているように思える。

　ただ、真意は不明。今は味方とはいえ、慎重に見定める必要があるだろう。

「それならよいのですが、もし、意にそぐわぬようなことがあれば」

　その不安の裏返しなのか、裏切られる前提で話を進めてしまう。

　他人に期待しなければ心に傷を負うことはない。嫌な大人の悪知恵だった。

「あたしは何があっても裏切らないから。そっちが切り捨てない限りはね」

　しかし、セレーナはこちらの意に反して、心強い発言をしてくれる。

　心当たりがないことはない。短くない間、寝食の世話をしたことがある。

　それが影響して、一方的に信用してくれている可能性は、十分に考えられた。

（本心なのか、あるいは……）

　だが、一蓮托生の関係を築けた覚えは、正直言ってなかった。

　今だけ信用させて、後で裏切るための布石のようにすら感じられる。

「であれば、心置きなく付き合ってもらいますよ。地獄の底の底まで」

　それでも、今だけは頼りにさせてもらおう。心が折れない限りは。

　◇◇◇

　アメリカ。マンハッタン地下にあるダンジョン。コキュートス。

　地獄と呼ばれた場所の底。第八樹層。深窟の間を攻略する者たちがいた。

「ま、まっくらで何も見えないっす……」

「イテッ！　何か頭に当たったアルよ！」

「ここで行き止まりか？　いや、動くぞ」

　攻略したのは、たったの三人。

　黒いバニースーツを着た、短めの紫髪の女性――メリッサ。

　赤いチャイナドレスを着たお団子ヘアーの黒髪の女性――蓮妃（レンフェイ）。

　紺色の和服を着た、長い白髭に、坊主頭の初老の男性――夜助（ヤスケ）だった。

　それぞれが最上位冒険者の証。黒いハチマキを首に髪に額に、身につけている。

「……押すしかなさそうっすね」

　そこでメリッサは、突き当たった場所をゆっくりと押していく。

　岩がガリガリと引きずられるような音が響くと、急に光が差し込んだ。

「な、なんっすか！？　ここは！！」

　その光の先。メリッサが目にしたものは、予想すらしなかった場所だった。