ストリートキング

第13話 われら最強

　イタリア。ベネチア。夜のフェニーチェ劇場。

　座席は赤。円形状のホールは金。観客が大勢いる。

　高い天井には、地上を俯瞰するように神々が描かれていた。

　そして、広い舞台上には三人の男性オペラ歌手と、ラウラたちの姿。

「こいつで、とどめだっ！！」

　大勢の観客が見守る中、ラウラは荒々しい声と共に拳を振るう。

「フォルティ、ッシモ……っ！」

　頬を拳で打ち抜かれたのは、茶髪オールバックのタキシード男。

　痛がる素振りを見せず、恍惚とした表情を浮かべながら、地面に倒れ込んだ。

『TKOを確認。二勝一敗によりチームラウラの勝利が確定しました』

　◇◇◇

　イタリア。ベネチア。深夜。ホテル『デロペラ』。

　フェニーチェ劇場に隣接する、三階建ての三ツ星ホテル。

　その三階に位置するツインルームに、ラウラたちは宿泊していた。

　白い内装に、二つのシングルベッドに、デスクとソファなどが置かれている。

「ぐがー、ぐがー」

「空飛ぶパンナコッタ……むにゃむにゃ」

　ベッドで眠るのは、ラウラとジルダ。

　可愛げのなさと可愛らしいが同居した寝息を立てている。

「……すぅすぅ」

　そのベッドから少し離れた場所にあるソファで眠るのは、ジェノ。

　近くには木製のデスクがあり、人数分のグローブとゴーグルが置かれていた。

「……」

　そこに忍び寄る人の影があった。

　中肉中背で、黒いフードを深くかぶった男。

　窓から侵入し、足音を殺しながら辺りを物色している。

「――」

　物色を続ける怪しげな男は、デスクの前で足を止めた。

　その視界の先には、大会のデバイスであるグローブとゴーグル。

　迷うことなく手を伸ばし、自身の手にあるグローブとの接触を試みていた。

「待たれよ」

　そこに響いたのは、芯のある男の声。

「……っ！？」

　怪しげな男は、手をぴたりと止め、後ろを振り返る。

　そこにいたのは青い民族衣装を着た、辮髪の男――ボルド。

　視線は鋭く、軽蔑するような眼差しで、怪しげな男を見つめていた。

「敗北を恐れ、姑息な勝利に飢えたもの。……人、それを外道という」

　そして、ボルドが語るのは、正論。

　悪しき心を持つ人間を責め立てる言葉。

「お前、何者だ……っ」

　いきり立つ怪しげな男は、声を荒げ、そう尋ねた。

「貴公に名乗る名はない。表で成敗してくれる」

　きっぱりと切り捨てるボルドは、怪しげな男のグローブに触れる。

　そうして、密かに始まった。ラウラたちの憩いの時を守るための戦いが。

　◇◇◇

　イタリア。ベネチア。朝のリアルト市場。

　天気は晴れ。テント付きの屋台がいくつも立ち並ぶ。

　台には魚介類や肉、野菜、果物などの豊富な食材が揃っている。

　市場全体は閑散としていて、開店前の準備をしている店主がちらほら見えた。

「……あの、聞きたいことがあるんですけど、いいです？」

　ラウラたちは市場を練り歩き、話を切り出したのは、ジルダ。

　替えの衣装がないのか、いまだにウェイトレスの恰好のままだった。

「なんだ？　献立の変更なら受け付けねぇぞ」

　一方、黒スーツに身を包むラウラは、先読みして答える。

　昨日の礼として、ボルドたちに手料理を振る舞うことになった。

　そのための食材調達だ。料理番を名乗り出た以上、口は挟ませねぇよ。

「……いえ、違うです」

　ただ、どうやら違うらしい。

　もっと深刻な悩みのように見えた。

「だったら早く聞けよ。それ以外、NGは特にねぇから」

　慣れない戦いの連続で、ナーバスになったってところか。

　相談に乗るのはガラじゃねぇが、ここで脱落されたら困る。

　仕方ねぇから聞いてやるか。一応、肩書きはリーダーだしな。

「……人がたまに光って見えるようになったのですが、病気、ですかね？」

　と覚悟を決めたところで聞こえてきたのは、しょうもねぇ悩みだった。

　まぁ、何も知らねぇこいつにとっては、切実な悩みなのかもしんねぇがな。

「怪光病っつってな、放置すると目からビームが出るらしい」

　少しからかってやるか。この後の展開も目に見えてるしな。

「……目から、ビームですっ！？」

　対し、ジルダは目を見開き、驚いていた。

（いい反応するじゃねぇか。からかった甲斐があったってもんだ）

　それを横目で見ながらラウラは心の中でほくそ笑む。

「……はぁ。ラウラって、結構、鬼畜だよね」

　そこに、今まで静観していた青い制服を着るジェノが、冷めた目で語る。

　こいつは、全部分かってるからな。冗談の意味も、真実を話さない理由も。

「冗談だ。怪光病なんて病気はねぇよ。安心しろ」

　仕方ねぇ。ネタばらしといくか。

　これ以上は真面目野郎がうるせぇからな。

「……え。嘘だったです？　あ、でも、見えるのは本当で」

　ただ、ジルダは余計に混乱している様子。

　さて、こっからは、どこまで話すかが重要だ。

　できれば情報を餌に、親父の情報は手に入れてぇからな。

「それは意思の力だ。体から生じる光はセンスって呼ばれてる」

「これが、例の……。でも、ボク、特別なこと何もしてないですよ？」

「センスを出してくる対戦相手と干渉して、見えるようになったんだろうな」

　ここは触りも触り。教えても何の問題もねぇ部分だ。

　さぁ、どう出る。目の前には美味そうな餌がぶら下がってんぞ。

「……そう、ですか。教えてくれて、どもです」

　しかし、ジルダは食いついてはこなかった。

　納得できる情報を得て、興味が失せたような様子だった。

　引いた相手にここで押すのは悪手。そんなもんは誰が見ても分かることだ。

「気にならねぇのか？　使い方次第じゃ、もっと強くなれんだぞ」

　だけど、無理だ。我慢できねぇ。

　言葉の駆け引きは、どうも苦手なんだ。

「今は強さより、弱さを極めたいです。それが、大司教様の教えですから」

　なるほど。こいつ、かなりこじらせてやがるな。

　変な思想植え付けやがって。ほぼ洗脳に近いだろ、これ。

「……弱肉強食、か」

　その回答に思うところがあったのか、ジェノはぽつりと言いこぼす。

　弱肉強食は、白教大司教レオナルドが、生前よく口にしていた言葉だ。

　どうせ深読みしてんだろうな。対して意味なんてないに決まってんのに。

「ま、気になったらいつでも教えてやるよ。親父の情報と引き換えだがな」

　とりあえず、ここらが潮時だな。

　洗脳はこれから少しずつ解いてやればいい。

　今は死ぬほど美味い飯を作る。それだけ考えりゃあいいや。

　◇◇◇

　ホテル『デロペラ』。一階。ダイニングルーム。

　食卓や椅子が立ち並ぶ、ホテルの利用者が食事をするスペース。

「待たせたな。これドカ食いしてから、気絶したように眠れ」

　ホテルの厨房を借り、朝食を作ったのは、ラウラ。

　その手にはお盆と、白い皿に乗せられた料理が大量にあった。

　テーマは洋。ハンバーグ。オムレツ。シーザーサラダにパスタなどなど。

　鬼の炭水化物尽くし。血糖値スパイクなんかぶっ飛ばすほどの糖質パラダイスだ。

「ご相伴に預からせてもらおう」

「酒池肉林。満漢全席。恐悦至極……っ！」

「ドカ食いはアホのすること。気絶するのはもっとアホ」

　それぞれ反応しながら食事にありついている。

　朝飯にしてはちと重いが、こいつらにとっては晩飯だ。

　これぐらいのがっつりしたもん食った方が、元気になるだろう。

「これは……っ！」

　すると、ボルドはスプーンをぽとりと落とし、目を見開いていた。

　口にしたのは、ふわとろのオムレツ。特製のデミグラスソースがかかってある。

「ご感想は？」

　当然、替えのスプーンは用意してある。

　それを手渡しながら、ラウラは気分よく尋ねた。

「求婚を申し出たい」

　異国出身の胃袋をがっちり掴んだってわけか。

　上々の反応だ。腕によりをかけた甲斐はあったな。

「お断りだ。ただ、褒め言葉としては受け取っておく」

　適当に茶を濁しつつ、他の二人に視線を向ける。

　オユンは野菜とパルメザンチーズ増し増しの冷製パスタ。

　ザーンはホットプレートに乗った、熱々のハンバーグを頬張っている。

「桃源郷、風味……っ！」

　先に反応を示したのは、オユン。

　独特の言い回しだったが、美味いってことだろう。

　残るは大食漢っぽい大男。ザーン。まぁ、聞くまでもねぇだろうな。

「――不味い」

　そう思っていたが、どうやら口に合わなかったらしい。

「どの辺が不味かった？」

「ソースと肉が合ってない。味見したか？」

　提示されるのは、極めてシンプルで致命的な理由。

　味見はしたくてもできねぇんだ。肉が食えねぇ体質のせいでな。

「あー悪い。こっちの責任だ。無理そうなら残してくれ」

　人としての大事な部分が欠けつつあるのを自覚しつつ、ザーンに詫びを入れる。

「ごちそさん。他の料理はあるか？」

　しかし、気付けばすでに完食していて、次の料理を催促していた。

　気持ちのいいやつだ。良くも悪くも嘘がねぇし、行動に筋が通ってやがる。

「待ってろ。すぐ満足できる品を作ってきてやる」

　いいリベンジの機会だ。次こそはドカ食い気絶させてやるよ。

　次の料理の下ごしらえは、厨房で、ジェノとジルダにやらせってからな。

　◇◇◇

　一時間後。ダイニングルーム。

　食卓には、綺麗な白い皿が積み上がっている。

「もう、満腹だ……」

「見える、桃源郷……」

「美味すぎ、寝るわ……」

　三人はラウラの手料理に見事ノックアウト。

　胃に血液を持っていかれ、意識は完全にショートしている。

「うっし。お礼、完了だ」

　ラウラはぐっと拳を握り込み、見張りの時間が始まろうとしていた。

『ご報告します。ただいま一つのチームが脱落し、残り十二組となりましたので、ストリートキング予選は現時点で終了となります。本選の方はローマのコロッセオにて行われます。各種交通機関を用い、翌日の午後7時までにお集まりください』

　そこにちょうどよく流れてきたのは、アイのアナウンス。

　それはつまり、短いようで長く感じた共闘の終わりを示していた。