ストリートキング

第８話 熱戦と接戦

　サンマルコ広場中央。

名前：【ジャコモ・ラグーザ】

体力：【1000/1000】

意思：【416】

　ラウラの視界には、拳を構えるジャコモ。

　その顔の横には、敵の数字が表示されていた。

名前：【ラウラ・ルチアーノ】

体力：【200/1000】

意思：【710】

　そして、視界の左上には、自分の数字が目に入る。

（やっぱ、センスだけで見りゃあ相手は格下か。普通の喧嘩ならまず負けねぇけど、問題はゲーム性だよな。被ダメは全部、クリティカル。拳の出だしか、振り終わった後がカウンター判定で、そこを狙い打ちにされてんだろうな）

　冷えてきた頭でラウラは状況を分析する。

　殴って倒すだけの喧嘩じゃねぇ。これはゲームだ。

　相手の体力っつう持ち点を、効率よく削った方が勝っちまう。

（拳銃（ハジキ）とかぎ爪に頼ってきたツケだな。……さて、どうっすか）

　思考を重ねても、真っ先に浮かぶのは実戦不足。

　相手が強いっつーよりかは、身から出た錆ってところか。

　ムショに入る前は多少マシだったはずだが、泣き言は意味ねぇわな。

「お前さ、格闘ゲームってやったことあるか？」

　場は膠着状態の中、ジャコモは声をかけてくる。

　体力をリードしてる分の精神的な余裕ってぇところか。

「子供の頃にちょろっとだけな。それがなんだ」

　今は少しでも情報が欲しい。面倒だが、話に乗ってやることにした。

「弱攻撃は発生が早くて威力が低い。強攻撃は発生が遅くて威力が高い。俺が前者で、お前が後者だな。間抜けなお前も、そろそろ気付いてる頃だと思うが、試合のルール上、拳の威力はさして関係ない。重要なのは、弱攻撃とカウンターだ」

　すると、ジャコモは、いけしゃあしゃあと講釈を垂れる。

　強攻撃だと威力はあるが、ルール上、相手の体力は削りにくい。

　一方、弱攻撃なら威力はねぇが、カウンターを狙えて、体力を削りやすい。

（この口振りからすっと、ラッシュモードってやつも、弱攻撃が有効か）

　敵の情報と状況から察するに、間違いねぇだろう。

　このゲームのコンセプトは、隙をつくことにあるみてぇだな。

「気前いいんだな。……でもよぉ、こっから負けたら、まじでハズいぞ」

「安心しろ。攻略法を敵から教えられて負ける方が、十倍増しでハズいから」

　ラウラの軽口に、ジャコモは負けず劣らず煽り返してくる。

　負けた言い訳をできない状態にしてから、倒すってところか。

「へぇ……だったら、サービスで後一つだけ、質問に答えるってのはどうだ？」

「あー答えてやってもいいが、もうすでに百倍増しでハズいけど、大丈夫そ？」

　それならと、ラウラは図々しく尋ね、ジャコモは煽ってくる。

　そのふてぶてしいまでの物言いに、体中の血液がたぎる音がした。

（今すぐ地平線の彼方までぶっ飛ばしやりてぇ……）

　反射的に、右手の拳が握り込まれていく。

　腕はわなわなと震え、血管は浮き上がっていた。

（でも、我慢だ。あと一回だけ我慢すりゃあいい……）

　ただ、こんな安い挑発で、ぶち切れるわけにもいかねぇ。

　聞きたいことがあるんだ。それだけ聞けりゃあ、後はなんでもいい。

「一発逆転。……つまり、KOっつう概念はあんのか？」

　恥を忍んで、ラウラは尋ねる。

　あくまで狙いは重たい一撃。強攻撃。

　ここまでくりゃあ、意地みたいなもんだった。

「うわ、まじで聞きやがった。面の皮厚すぎだろ。まぁ、万倍増しにハズいお前に免じて教えてやるよ。ダウンして10カウント以内に起きられないと負けだ。あんなノミ以下のパンチじゃ、俺を倒すどころか、蟻んこ一匹殺せないだろうがなぁ」

　プランは決まった。ワンパンでKO。これ一本狙いだ。

　それが分かった以上、頭も多少は冷え、煽りも涼しく感じた。

「上等だ。奥の鐘楼にお前のどたまぶつけて、祝砲鳴らしてやんよ」

　見えるのは、広場中央にある時計塔。

　そのてっぺんにある鐘楼までぶっ飛ばしてやる。

　それで、今までの煽りはチャラだ。水に流してやってもいい。

「弱い犬ほどよく吠える。やれるもんならやってみろ、このマフィア崩れが！」

　売り言葉に買い言葉。ただの煽り合い。ただの挑発。

　気にしなけりゃあいい。適度に怒って、ぶっとばして終わりだ。

　そんなの、頭では分かってんだ。でもよぉ、よりによって『それ』なのかよ。

「＃◎＄×△￥〇＆……っ！！！！！！！」

　ブチ。と頭の血管が切れる音がした。

　割れるような叫びと共に、体が勝手に動き出す。

「……」

　待ち受けるのは、ジャコモ。

　その口元では薄ら笑いを浮かべていた。

　◇◇◇

　ラウラの叫び声が辺りにサンマルコ広場全体に響き渡る。

　それはジェノとルーチオが行う、抜き打ち勝負の合図となっていた。

名前：【ルーチオ・クアトロ】

体力：【200/1000】

意思：【408】

名前：【ジェノ・アンダーソン】

体力：【200/1000】

意思：【421】

　表示されているのは、互いの数字。

　体力も意思もほぼ同じ、五分と五分の状況。

　クリティカルヒットが出れば、勝負は一発で決する。

（……これで、決める）

　冷静にジェノは拳を振りかぶり、相手を見定める。

　二人はすでに距離を詰め、至近距離。密着の状態だった。

　あとは、相手の隙に出る赤い丸印。そこを的確に突けるかの勝負。

「見えたぁっ！」

　先に動いたのはルーチオ。拳は顔面に迫ってくる。

（狙いは顔……。いや、それより、相手の隙は……）

　目を凝らし、集中すると見えてくる。

　探していたものは、敵の左太ももにあった。

（あれは……っ！　なんで、こんな肝心な時に限って……！）

　あるのは青い丸印。ラッシュモードのトリガー。

　当ててもダメージは50。一発では、勝負は決まらない。

　もし、敵の拳が先に命中してしまえば、その時点で負けてしまう。

（いや、落ち着け……。攻撃を避けて、ラッシュで倒せば、チャンスはある！！）

　すぐさま考えを切り替えたジェノは、回避に専念。

　首を横に傾け、迫るルーチオの拳を最低限の動きで避けようとする。

（避けたらすぐに足元を狙って、それで、それで……）

　拳の軌道からして、今の動きで回避はできるはず。

　そう見越して、ジェノは攻めに意識を傾けようとしていた。

「――残影拳っ！」

　その時、聞こえてきたのは確かにルーチオの声。

（……この感じ、まさか）

　嫌な予感がした。落とした視線を上げ、避けた拳を見る。

「――――っ」

　すると、目の前には再び拳が迫っていた。

（拳を引いて、また打った？　ともかく、早くどうにかしないと……っ！）

　避けるか、顔を守るか、拳を振り抜くか。

　逡巡する間に、三つの選択肢が頭に駆け巡る。

　考える暇はない。迷った時間が、負けに直結する。

「やらせるかっ！！！」

　回避も防御も間に合わない。

　そこでジェノが取ったのは、攻撃。

　負けるリスクを承知の上で、拳を振り抜くことだった。

（……あの時は間に合った。だったら、今度も！！！）

　記憶に蘇るのは、帝国で起きた刀と拳の速度勝負。

　圧倒的に不利な状況を覆した。その成功体験を拳に乗せる。

　先に足へ届き、体勢が崩れれば相手の攻撃が逸れる。その可能性に賭けて。

「「――っ！！」」

　鈍い音が広場に鳴り響く。

　左足狙いの拳に、確かな手応えはあった。

（嘘、でしょ……）

　だけど、相手の体勢は崩れていない。

　ルーチオの拳はジェノの頬をしっかり捉えていた。

（俺、負けたの……？）

　相手はクリティカルヒット。こっちはヒット。

　ダメージトレードで負けてる上に、体力はもう残らない。

　呆然とする中、脳内で情報が処理されていき、血の気が引いていく。

『クロスヒットを確認。両者50のダメージ。ラッシュモードに移行します』

　その時。唐突に響いたのはアイの機械的な試合のアナウンス。

　絶対に聞き逃してはいけない情報。血の巡りが戻っていくのを感じる。

名前：【ルーチオ・クアトロ】

体力：【150/1000】

意思：【408】

名前：【ジェノ・アンダーソン】

体力：【150/1000】

意思：【421】

　冷静に視界の端を確認。互いの体力表示を見て、確信する。

（――勝負はまだ終わってないっ！）

　状況を理解し、すぐさまルーチオの方へと視線を向ける。

　すると、彼は額に冷や汗を浮かべ、はっとした表情を見せている。

　その汗が流れ落ちた頃には決着がつく。だって、今は互いにラッシュモード。

（先に三発打ち込めた方が、勝つ！！！）

　状況を理解したタイミングは、ほぼ同じ。

　ごくりと息を呑む音と、息を吸う音が聞こえた。

　――そして。

「負けられっかぁぁぁあああっ！！」

「速さ比べならぁぁぁあああっ！！」

　二人は同時に叫び、拳を構え、放つ。放つ。放つ。

　型も流派もない素手喧嘩。相手より多く殴れば勝つ、手数勝負。

　ルーチオの額からは汗が流れ落ち、その数瞬のうちに、無数の拳が放たれる。

「「はぁ……はぁ……」」

　汗が地面にぽとりと流れ落ちた。

　二人は、示し合わせたかのように手を止める。

　ダウンはない。勝負は持ち越し。公平な機械による判定待ち。

『ラッシュヒットを複数回確認。ダメージ処理を行います』

　当然、響くのは勝敗を決める審判。アイの声。

　不気味なほどの沈黙が支配する中、二人は結果を待つ。

（どっちだ……。どっちが勝ったんだ……）

　荒くなった呼吸を整えながら、ジェノは耳を傾ける。

　手応えはあった。でも、相手にも同じぐらい殴られた気がする。

　それも、確実に決着がつくほどの手数。三発以上の攻防は、間違いなくあった。

（全力は出し切った。負けても後悔はない。だけど……）

　爽快な気分と、不安な気分がごちゃ混ぜになったような感じだった。

　やり切ってスッキリはしてるし、負けを受け入れられる覚悟も当然ある。

　だけど、心がもやもやする。だって、ここは勝ち負けだけで全てが決まる世界。

（――勝ちたい！！！）

　心の底にある純粋な願望を素直に受け止め、ジェノは結果を待った。

『マスターに100のダメージ。敵に150のダメージ。敵の残り体力は0』

　不気味なほど静まり返った沈黙の間に、アイのアナウンスが流れる。

（それって、つまり……っ！！）

　その意味を理解し、心は一足先に浮足立つ。

　だって、敵の体力が先に0になったってことは。

『――よってマスターの勝利です』

　公平で公正な審判による客観的な裁定。

「……くぅぅ、やったぁ！！！」

　込み上げてくる嬉しさが、言葉と全身に溢れ出す。

　ストリートキング初戦。ジェノは接戦を制し、見事勝利を収めた。