錬成失敗し続けて、僕は至高の＜科学者＞になった

第12話 呪いの館②

　不気味な館を気に留めず、ファイは準備を進める。

　持ってきた大荷物を広げ、瓶から瓶へとエキスを混ぜていく。

　ドロっと黄色い溶液の詰まった瓶が何本も並ぶ。

　各々で策を練っていたベテラン冒険者たちだったが、流石にファイが気になって周りに集まった。

「おい、ファイ。これが新しい爆発かぁ？その量、まさか1回分って訳ねぇよな？」

「いや、1回分です！それぞれに【錬成（アルケミッド）】しますが、全部一気に使って方を付けようと思ってます」

「へぇ～来るときは詳しく聞けなかったがよぉ、結局どうするつもりなんだぁ？そろそろ教えてくれや」

「えっと～これまでの戦闘でわかったんですが、爆発は屋内で使うには適して無いと思うんです」

「まぁなぁ、地下のダンジョンならまだしもよぉ、建物の中であの火力を使うと、建物自体が崩れてぇ・・・ってまさか！？」

「はい！！そうです！！」

「ファッハハハッ！やっぱり、面白ぇな！！」

　他の二人を置いてけぼりにして、高笑いするレドガー。

　爆発を知っているレドガーは、ファイの妙案を理解してわくわくしていた。

「おいおい！！二人で進めんな！！こっちも気になってんだ！！」

「そうよ～ズルい！レドガーばっかり！私たちにも教えてよね！」

　プクッと頬を膨らませたベテラン冒険者が、二人に詰め寄る。

「はいはい、近ぇよ！わかったから！ん～お前の職業のこと言ってもいいのかぁ？」

「はい！もう心の整理はできてますから・・・僕は＜錬金術師＞なんです」

「「えっ？」」

　ただただ驚く二人。

　レドガーはファイの過去や職業については伝えていなかった。

　伝えたのは、珍しい力を使う面白い冒険者が現れた程度の内容だ。

　＜錬金術師＞とは高尚な職業で、冒険者になる者はいないだろう。

　唖然とする二人は、ファイの次の言葉を待っていた。

「＜錬金術師＞と言っても、僕は貴族ではないんですけどね。それから僕は回復薬が作れないんです。だから、いろいろ試行錯誤し続けて、爆発に辿り着いたんです」

　二人は静かに飲み込む。

　もちろん引っかかる部分はある。

　ただ、冒険者とは誰しも何かしら抱えているものだ。

　これまでいろいろな冒険者を見てきた二人は、特に追及しなかった。

「それで爆発っていうのは、燃焼や破壊に特化した力なんです。だから、今回はこの館を外から爆発で、一気に破壊するんですよ」

「館を解体したい貴族からすりゃ～儲けもんってことさぁ」

「今作ってるのは、爆発の元となる溶液で、まぁ燃料みたいなものですかね？」

　ここまで黙って聞いていた二人。

　理解不能で目をグルグルと回すドントス。

　疑問を持ったガーネットが口を挟む。

「あの、ちょっといぃ～い？バクハツは、まぁ見てみないとわからないけれど、すんごい火力ってことは聞いてるわ。でも、この館には魔法障壁が張られてるでしょ？大丈夫なの？」

「あの白い障壁ですよね？多分問題ないかと。僕の考察ですが、爆発は＜錬金術師＞の力が特殊に変化したものだと考えています。魔法とは違う力なので、障壁の影響は受けないと思います」

「そういうわけ・・・中にいるワンダーデモンたちは、逃げられないってことね」

「そうです！悪霊とはいえ、物をすり抜ける訳ではないって聞いたので、建物に閉じ籠もってるのは好都合で！衝撃波や崩落でコアを破壊できると思うんです」

「すごいわファイ君！よ～く考えてる。バ・ク・ハ・ツって早く見てみたいな」

　グンッと近寄るガーネットと照れ笑いするファイ。

　汗をかきながら、理解が追いついたドントスがようやく口を開く。

「それじゃあよ！！オレらは特にすることねぇってことか？？」

「いえ、そんなことはないです。実際、全てのワンダーデモンを倒せるかは不明で、逃げ出すかもしれないですからね。今日はこれしか持ってこれなかったので、討ち漏らしがあれば皆さんにお願いしたくて・・・」

　なるほどと三人は大きく頷く。

　ファイの作戦は、なかなかに穴がない妙案だった。

「あと、もう1つお願いしたいことがあって、館の周りにこの瓶を配置したいので、運ぶのを手伝ってほしいんです」

「よし来た、任せろ！！」「えぇもちろんよ！」「へぁっ？」

　ドンッと胸を叩くドントス。

　ファッと髪を掻き上げるガーネット。

　対象的に青ざめた表情のレドガー。

　爆発を知っているからこそ、その提案に少し腰が引ける。

　その表情でハッと気付くファイ。

「あっ！すっすみません。危ないですよね・・爆発の危険度を甘く見てました！！」

　ファイは一瞬にして猛省する。

　爆発の火力や殺傷能力は、生み出した自分が一番知っている。

　誰かに渡してもしものことがあってはいけないと、自分の心に釘を差した。

　既に被害を出したような表情のファイを見て、レドガーは優しく背中を叩く。

「いやぁいいんだ。まだ何も起こっちゃいねぇ。今回の爆発について説明してくれりゃ、こっちで判断するさ」

「はい・・・ありがとうございます」

　情けない声で謝ったファイは、今回の爆発を説明し始めた。

「今回使うのは、sample40：悠長な夕立のような爆発です」

「サンプル？え？ファイ君、なぁにそれ？」

「あっ爆発の名前です！sample40っていうのは、40回目の実験が元になっていて」

「へぇ～40回も！そんなにいっぱい実験してるのね！」

「えっと～実験自体はもっとしてますかね。多分4000回くらい・・・回復薬を作るための実験なんですけど、全部が失敗で。でも、その失敗作が爆発の元になってるんです！」

「「「はい！？」」」

　そう言いながらファイは、分厚い手帳を取り出した。

　ベテラン冒険者たちはその手帳を開いて覗き込む。

　分厚く大きな手帳には、びっしりと文字が並ぶ。

　捲っても捲っても続く実験の歴史。

　よく見るとファイの全身には、細かい古傷が無数にある。

　体も年齢も一回り小さいこの少年が、自分の価値を証明するために戦った足跡。

　自然と目頭が熱くなる三人は、その執念に畏怖すら感じていた。

　手帳を眺める三人が怖い顔に見えたファイは、気まずくなり説明を続ける。

「あぅっそれで、今回の爆発は、30分の遅延があるんです！だから悠長なのに、いきなり土砂降りになる夕立をイメージして、その名前にしてて・・・」

「ファイ！！あれだな！！名前をつけるセンスは無ぇんだな！！」

　ファイの説明への返しは、無鉄砲なドントスの悪気ない感想だった。

　感情が交錯して泣き笑う三人。

　ファイには、その反応が意味不明だった。

　館に近づかないよう、少し離れたところで身を隠すメリンダとハンナ。

　冒険者たちの姿は濃い霧のせいで霞む。

　ベテランに囲まれながら、何か作業している少年。

　作業の説明だろうか、ファイが中心となって話をしている。

　談笑しているようにも見えるが、おそらく作戦会議だろう。

　そのくらいしかギルド職員である二人にはわからない。

　ただ、子供たちが冒険者に憧れる理由をなんとなく感じていた。

　そんな話を二人でしていると、冒険者たちに動きがあった。

「よし！！じゃあ運ぶぞ！！」

「ドントス、わかってる？慎重によ！この液体が作戦の要なんだからね！」

「はいはい！！わかってるよ！！オレは丁寧で力持ちな漢さ！！」

　エキスを全て混ぜ終え、下準備が完了した。

　四人は瓶を抱えて館に近づく。

　30分の猶予があることと、設置する直前に【錬成（アルケミッド）】すると決めて、全員で運ぶことにした。

　近づくにつれて、館の不気味さが際立つ。

　誰かに掴まれているかのように足が重くなっていく。

　鋭い冷気に当てられて、ファイは身の毛がよだつ。

「よぉ～ここからは気を抜くなぁ。ワンダーデモンがいつ飛び出てくるか、わかんねぇからよぉ」

　完全にスイッチが入ったベテラン冒険者たちは一段と頼もしい。

　瓶を一箇所に集め、ファイは【錬成（アルケミッド）】と唱える。

　瓶ごとに時間差があると、一部だけが崩れ落ちた時間が生まれる。

　それは逃げ道になりかねない。

　つまり、爆発は全て同時が望ましい。

　量が多いからだろうか、溶液はいつも以上にピカッと強い光を放つ。

「「おぉ～！！？？」」

　溶液は反応によって、トロトロとしたクリーム色に変化した。

　やはり、＜錬金術師＞がスキルを行使する姿は珍しいようだ。

　レドガーは二人の初々しい反応を見て、誇らしげにニヤつく。

「ここからは時間との勝負です。手早く慎重に行きましょう」

　30分の猶予はあっても余裕はない。

　手分けして瓶を置いていく。

　大きな館の外周に沿うよう、置かれていく溶液の詰まった瓶。

　反応させてから10分ほど経った頃、全ての瓶を置き終わった。

　急いで館から離れた四人は、メリンダとハンナの元へ合流した。

　実験とは違った大規模な実戦。

　今回はファイですら、爆発の及ぶ範囲がわからない。

　一行は館が手の上に乗るほど、小さく見える距離まで離れる。

　濃い霧によってぼやける視界でも、建物を確認できるギリギリの距離。

「えっと～？どうしてこっちに来たの？」

「それは・・・・・・」

　館を一周した冒険者たちが、なぜかこちらに走ってきた。

　館に変化はない。疑問を抱く二人に、ファイは爆発の説明を始めた。

　フレアティガ討伐の際には、理解してもらえなかった内容を繰り返す。

　ただ、その時よりも明確に言葉にできるファイ。

　きっと爆発と向き合い、自分の中で理解を深めたからだろう。

　2度目ということもあり、大体は理解が出来た二人。

　そして、作戦の説明も終わったところで、時は訪れた。