錬成失敗し続けて、僕は至高の＜科学者＞になった

第11話 呪いの館①

「うぅ～イテテ。それにしてもファイ君、あれ本気で言ってたのかな？」

　メリンダは二日酔いの頭痛でうなされながら受付で呟いた。

　深酒のせいで曖昧な昨日の記憶。

　もう1つの頭痛の種であるワンダーデモンの騒動について、愚痴を漏らしたことまでは憶えている。

　それに対し、あのファイが「任せてほしい」と返答した記憶。

　あれは本当に、自分の知るファイだったのかと戸惑っていた。

　どんどんと成長する少年に頭が追いつかない。

「おはようございます、メリンダさん！早速、今日行こうと思います！」

　朝から元気なファイはいつにも増して大荷物。

　タプタプにエキスを詰めた瓶を10本ほど抱えて、歩くたびに重心がぶれる。

　相談を受けて、夜通しで準備してきたのだ。

　他の冒険者はそんなファイを遠目に見て、コソコソと話の種にしている。

　ここ数日間、ファイは噂の人物となっていた。

　フレアティガ討伐とは、それなりにパーティーの知名度が上がる実績だ。

　そんな強敵を、急ごしらえの二人組が討伐した。

　レドガーは失敗しない男として認知されているが、もう一人は無名の冒険者。

　それに、ランクは初心のEらしい。

　そんな事ありえるのか…あいつは何者だ…何か裏があるはず…と懐疑的な目を向けられていた。

　そんなことは露知らず、ファイは館の詳細をメリンダに聞いていた。

「ファイ君、気持ちはありがたいんだけどね。そもそもワンダーデモンの討伐クエストは、Eランクじゃ受けられないのよ」

「えっ？・・・そうか」

　ワンダーデモンは決して弱い魔物ではない。

　1体の討伐でも、中位のDランクのパーティーが受けるクエストになっている。

　それに今回は大量討伐のため、佳良のCランクのパーティーが推奨されていた。

　ワンダーデモンは悪霊の名の通り、空に浮きながら大鎌で首を狙う。

　魔法耐性が高く、斬撃や打撃はフワリとかわされる。

　ただ、弱点であるコアは脆く、攻撃が当たりさえすれば破壊可能。

　そのため、攻守の連携が取れたパーティーであれば、難なく討伐出来る魔物だ。

　討伐クエストを受けられないと知り、物悲しそうに大荷物を見つめるファイ。

　もちろん、クエストを受けずとも自主的に討伐しに行くことは可能である。

　討伐が確認できれば報酬も出て、その後にクエスト書は破棄されるだろう。

　ただファイは、今回の騒動に限って、クエストとして解決したいと考えていた。

　クエストを悪用した者とは違い、自分は真っ当にクエストを受けたい。

　冒険者として歩みだしたからこそ、ファイにプライドが生まれたのだ。

　メリンダとしても、ファイの挑戦を否定したかった訳ではない。

　ただ、ギルドにも非があるこの騒動をファイに、任せることが申し訳なかった。

　それにランクのシステムは冒険者を守るものである。

　分不相応なクエスト、魔物に挑まないようにギルドが基準を定めているのだ。

　今回は、フレアティガのように予想外の接敵というわけではない。

　メリンダは自らの手で、ファイを強敵へと導いていることが怖くなっていた。

「よぉ～そこで困ってるお二人さん。それオレにも一枚噛ませちゃくれねぇか？」

　ハッと横を向くファイとメリンダ。

　横にはハンナを連れてレドガーが笑っている。

　どうやら、ハンナはハンナでレドガーに相談を持ちかけていたようだ。

　ハンナの頼みということもあるが、レドガーは冒険者として同じ冒険者の不正がどうしても許せなかった。

　だから、朝一番にギルドに訪れてクエストの詳細を確認していた。

「メリンダ、そのクエストは馴染みあるBランクの奴らと受けることにしたぁ。一時のパーティーだがファイも入れ。この件はよぉ、オレらで解決するぞ」

「っはい！お願いします！」

　ファイは嬉しさのあまり何度も縦に首を振る。

　それは最高の提案だった。

　困った時に現れて、ベテランの視点で必要な助言や提案をするレドガー。

　そんな彼だからこそ、ギルド内での評価が高いのだろう。

「わかりました。それなら問題ないですね。・・・ん～でも、やっぱり私も一緒に行きます！準備しますのでちょっとお待ちを」

「「え！？」」

　不意をつかれて言葉が続かない二人。

　目を丸くして顔を見合わせる。

　戦闘職ではないメリンダが同行するのは、単純にリスクが増えるだけ。

　だが、女性の力強い宣言に何も言えなくなってしまった。

　とにかく、黙って待つことにしたファイとレドガー。

「準備してきました。行きましょう」

「はいぃ～もう出発できますよぉ～」

　しばらくすると、とても討伐に向かうとは思えない、軽装備の二人が来た。

「えっとぉ～あれぇ？ハンナさんも来るんですかぃ？」

「もちろんですよぉ～！」

　メリンダが宣言する前から、ハンナは同行を決めていた。

　決意を固めて、凛とした表情の二人。

　ギルド職員として、事の顛末を見届けるべきだと考えていた。

　メリンダはそれに加えて、いい加減ファイに何が起こっているのか知りたい気持ちもあった。

　少し前までは、失敗続きの＜錬金術師＞として俯いて暗い顔をしていた少年。

　そんな少年が、今やベテラン冒険者とパーティーを気軽に組む関係になっている。

　ファイの言うバクハツとは何なのか、気になって仕方がなかった。

　それぞれの思いを胸に、ただ目標は同じく解決に向けて、四人はギルドを出た。

「おぉ！お前がファイって坊主か！今日はよろしくなっ！！」

「へぇ～あなたがファイ君ね。レドガーから話は聞いてるわよ～会いたかったわ」

　レドガーの馴染みあるBランクの二人と合流し、一行は館へ向かっていた。

　一人目はドントスというスキンヘッドの大男。

　レドガーよりも一回り大きく、重厚な鎧の下には筋骨隆々な肉体が見える。

　歩く度に鉛がぶつかる音が響く重装備、まさに＜タンク＞といった見た目だ。

　二人目はガーネットという褐色肌の女性。

　肌の露出が多い軽装備が、滲み出る妖艶さに拍車をかける。

　スラリと伸びる足は美を追求したわけではなく、＜狩人＞として戦闘のために鍛え抜いた結果だ。

　ベテラン冒険者である二人から見れば、ファイは可愛いひよっこ冒険者。

　頭を撫でられ、頬を突かれ、とにかく距離感が近い。

　そんな二人に挟まれて、もじもじするファイ。

　二人に絡まれるファイを、傍観していたレドガーだったがようやく助け舟を出す。

「それにしてもよぉ～ファイ。一段と大荷物だなぁ！もともとは一人でこなすつもりだったんだろぉ、どうする気だ？」

「はっはいレドガーさん！フレアティガの報酬で色々素材を買って、新しい爆発をいくつか作ったんですよ！今日も新作です！」

「おぉ！そりゃ～楽しみだぁ！！」

　ファイは二人を引き離すように、レドガーと会話をし始める。

「出た出た！バクハツだろ！！早く見てぇな！！」

「そうよね～レドガーったら、面白い冒険者がいるって言うのに、詳しく教えてくれないんだもん」

　引き離した途端、先程より近づく二人。

　仲の良いレドガーが突然、話題に出した若き冒険者。

　二人はそんなファイに興味津々だった。

　盛り上がる冒険者を、後ろから優しく見守るメリンダとハンナ。

「ファイ君、とぉ～ても人気者ですねぇ～」

「フフフッ肩書じゃなくて、ファイ君の実力に人が集まって・・・なんだか、感慨深いわね」

「あ～メリンダさん、なんだかぁ～お母さんみたいですねぇ～」

「お母っ！！お姉さんみたいの間違いよね！そんなハンナはどうなの？いつも何かあると、レドガーさんを頼りにしてるけど？」

「えぇ～！いや、そんなぁことはないんですけど～」

　いつもより少し早口になるハンナ。

　ニヤニヤと目を細めるメリンダ。

　まるでランチにでも向かっているかのように、和気あいあいとしている一行。

　先ほどより随分と足元が悪くなってきた。

　ここは目的地である館がある湿原。

　晴れてさえいれば若緑の草木と、青空を写した水面が広がる絶景。

　ただ、濃霧で少し先すらぼやけている今は、何とも不気味である。

　深い霧を掻き分けるように前へと進む。

　すると、一面に蔦を生やした3階建ての洋館が姿を表した。

「これか！！どでけぇ館だな！！」

　筋肉が脳まで侵食を始めているドントスは、いつも通りの大声。

　他の三人の冒険者は、静かにそれぞれ観察を始めていた。

　メリンダとハンナは気味の悪い館に、寒気を感じている。

　館は白みがかった障壁に覆われていた。

　魔法耐性が高いワンダーデモンが大量に集まったことで、魔法を防ぐ障壁が出来上がったようだ。

　館の内部の情報は一切ない。

　どんな構造なのか、どれほど老朽化が進んでいるのか、無策で突入すれば身を滅ぼすことは間違いない。

　そして、ワンダーデモンの甲高いうめき声が、外まで聞こえている。

　声の量から察するに、その数は10や20では収まらないだろう。

　ベテラン冒険者たちは頭を悩ませる。

　館は想像よりも遥かに最悪の状況だった。

　ただ一人、いつも通り黙々と準備を進める若き冒険者。

　ファイにとっては、それほど絶望的な状況ではなかったのだ。