錬成失敗し続けて、僕は至高の＜科学者＞になった

第9話 初めての討伐報酬

　ムクリと起床するファイ。

　怒涛だった昨日の疲れが残っていて体が重いようだ。

「クォーーー！」

　寝ぼけているファイの顔面に、飛びかかる小さな水晶ペンギン。

　そのまま全身をスリスリと擦りつける。

「ちょっ！ハハッ、キュリスは朝から元気だな。おい、ちょっと痛い。結構痛い。ねぇ水晶痛いって」

　なぜ水晶ペンギンがいるのかというと、フレアティガを討伐した後まで遡る。

　ファイを背負ったレドガーは、アセンブルへと歩を進める。

　ペタペタペタ・・・先にその足音に気付いたのは、もちろんレドガーだった。

「んぁ！？何者だ！・・・って水晶ペンギンじゃね～か。なんか用かぃ？」

「クォー・・・クォー」

　1匹の小さな水晶ペンギンが、物悲しく掠れた鳴き声を上げる。

　その姿を見て、二人は自ずと理解する。

「もしかして、おめぇ・・・」

「あの水晶ペンギンの子供でしょうか？」

「あぁ～おそらくな」

　後をつけてきたのは、フレアティガが捕食していた水晶ペンギンの子供。

　どうすることもできず、ただ物陰に隠れていたのだろう。

　ファイはレドガーの背中を降り、無惨な姿となった親の水晶ペンギンを埋葬する。

　その一連を傍観するレドガーは、なにか言いたげだった。

　言わんとすることはファイもわかっている。

　そもそも、逃げるために見て見ぬふりをするはずだった命で、人を襲わないとは言え水晶ペンギンも魔物だ。

　冒険者として正しい行動かと言われれば判断が難しい。

　ただ、ファイは冒険者として若くて甘い。

　それを言い訳にした、せめてもの弔いだった。

　埋葬を終えて立ち去ろうとすると、子供の水晶ペンギンが腕にしがみつく。

「ンックォー！」

「ん？どうした？もうフレアティガは倒したから、山へ帰りな」

「グォークックォー！！！」

「ありゃ、ど～やら気に入られたな、ファイ。多分だが、もう帰る場所もねぇのかもな・・・そうだ！使い魔にしてやったらどうだ？アセンブルに戻ったら登録してやりゃいいさ」

「使い魔？・・・はい、そうします！」

　離れようとしない小さな体が冷たく愛くるしくて、連れて帰ることにした。

　ギルドで登録を済ませて、従魔の首飾りを購入し、クリスタルからもじってキュリスと名付けた。

　こうしてキュリスとの生活が始まったのだ。

「さて、このお金どうしようか・・・」

　机には簡素な朝食と、布袋に詰められた大量の銀貨が置かれている。

　ギルドで使い魔の登録を済ませる少し前、ファイとレドガーはクエストの報告をしに受付に訪れた。

　受付にはメリンダがいて、やっと良い報告ができるとファイはニヤニヤしていた。

「おぅ～メリンダ、クエストの報告に来たぜぇ～」

「あら、レドガーさんとファイ君？水晶ペンギンも？なんで二人が一緒に？」

「あれぇ？ハンナさんから聞いてねぇのか？まぁいいや、ファイのゴブリン討伐クエストと、オレの見届けクエストについての報告だ」

「見届けクエスト？・・・ちょっと確認するのでお待ち下さいね」

　ファイの討伐クエストは知っているメリンダだが、レドガーの見届けクエストにハテナを浮かべて席を立つ。

　席を立ったメリンダに、ハテナを浮かべるファイとレドガー。

「見届けクエストについて、知らなかったんですかね？」

「どうやら、そうみてぇだな。だが問題ないだろうよ。クエスト発注書もあるだろうし、何より今日はハンナさんもいるからな」

「そうですよね・・・ん？どうしてハンナさんがいるって、知ってるんですか？」

「・・・そういやぁ相当数討伐したな。数ヶ月は生活できるんじゃね～か？」

「でも8割はレドガーさんの報酬なので・・・あのハンナさんのことは？」

「・・・」

　微妙な空気感の二人の元へ、ハンナを連れてメリンダが戻ってきた。

　疲れ切った表情をしていたレドガーは、慌てて身なりを整えて眉に力を入れる。

「ハンナから見届けクエストについて聞きました。それから発注書も見ました。とりあえず、ファイ君言わなきゃいけないことあるよね！？」

「え？・・・あっ！その～見届けクエストの魔術師っていうのは嘘で、自分のことだったんです。ハンナさんすみません」

「えぇ～！？嘘ぉ？だから、二人が一緒にいるんですねぇ～。でも、ファイ君が嘘を付いてるようには、見えませんでしたぁ～」

「それについては、オレから説明させてぇもらう。魔術師ってのは嘘だが、それ以外に嘘はねぇんだ。だから、あんまりファイを責めねぇでやってくれよ。実力はオレが確認したからよ。ゴブリンだって、いっぱい討伐したんだぜぇ？」

「レドガーさん、そもそもこのクエストの内容には問題があるんですよ」

「「「・・・えっ？」」」

　ファイとレドガーとハンナの時が止まる。

　ファイが発注したクエストには、確かに嘘があった。

　魔術師に同行して討伐を確認するという内容だが、ファイは魔術師ではない。

　だが、問題はそこではなく、そのことに最初に気付いたのはレドガーだった。

「ん？あ～これだと、虚偽の報告する可能性があるってことかぃ？というか、そう報告すれば、大量に報酬が手に入っちまうな・・・」

「えぇ～？でも、レドガーさんは嘘つかないですよぉ～！それに、こういう内容のクエスト書を、前に見た気がするんですぅ～」

　そう、この見届けクエストには2つの問題点があった。

　それは、討伐を確認するのが同じ冒険者であることと、報酬がゴブリン討伐報酬の8割であること。

　1つ目については、冒険者が互いの利益のために、口裏を合わせる可能性がある。

　もちろん討伐を証明できる何かがあれば別だ。

　しかし、今回はゴブリンが跡形もなく消えているため証明できない。

　ギルド職員や、討伐依頼を出した住民が同行すれば、問題なかっただろう。

　2つ目の報酬については、討伐報酬を払うのはギルドであり、それを同行の報酬にしてしまうと、ギルドが一方的に報酬を払う循環が生まれてしまう。

　それを悪用して、1体も討伐せず100体討伐したと虚偽の報告をすれば、討伐してないと証明ができないギルドは、ただ報酬をばら撒くことになってしまう。

　いくらギルドから信頼の厚いレドガーとはいえ、一介の冒険者にすぎない。

　レドガーは嘘をつかないと信じたハンナ。

　ハンナが持ってきたクエストに疑念を抱かなかったレドガー。

　討伐を証明することしか頭になかったファイ。

　この三人で勝手に進めてしまったから、出来上がった残念な状況。

　三者三様の謝り方で、互いに頭を下げる三人。

　そして、見届けクエストは、メリンダの判断で不成立となった。

　ゴブリン討伐について振り出しに戻り、遠くを見つめるファイだったが、ここで思わぬ相手に声をかけられる。

「あの！さっきの方々ですよね？アイツ！あのバケモノどうなったんですか！？」

　それはフレアティガから逃げ出した、三人組の駆け出し冒険者だった。

　フレアティガの殺気にあてられた三人は、一目散に逃げ帰った。

　顔面蒼白で泣き崩れる三人を見たギルド職員たちは、事情を確認していた。

「そうよね！？ゴブリン討伐に行ってたってことは、ファイ君たちもフレアティガを見たのよね！今、会議が行われてて、討伐隊を組む話が進んでいるのよ」

「あ～見たというか・・・討伐しました」

「フフゥハハハ！よぉよぉ～メリンダ、そのフレアティガだがな。ファイとオレで討伐済みさぁ」

「「「「「・・・はぃぃぃい？」」」」」

　メリンダとハンナと三人組の時が止まる。

　恥ずかしそうに微笑むファイと、大笑いするレドガー。

　レドガーは決め顔でゴトッと魔石を置いて、嬉しそうにファイの頭を撫で回す。

「えぇ～～これってぇ魔石じゃないですかぁ～？あのフレアティガを本当に、討伐したんですかぁ～！？」

　メリンダとハンナは急いで、魔石の鑑定を始める。

　魔石とは、ある一定以上の強さを持つ魔物から採取できる宝石である。

　なぜ魔物の体内にあるのか、どんな力を持っているのか、まだほとんどが解明されていない謎多き宝石。

　大きさはまちまちだが、掬い上げた清水のように無色透明で、じんわりと熱を帯びているのが特徴だ。

　研究を進めるために王族の指示の下、ギルドが高値で買い取っている。

　そのため、高ランク冒険者の貴重な収入源の1つでもあった。

　フレアティガの魔石は、超火力の爆発を以てしても一切の傷がない。

「ほっ本当にフレアティガの魔石だわ！それじゃあ、ファイ君とレドガーさんだけで討伐したっていうの！？初心のEと熟達のBの二人だけで？」

「そうなんです！でも、レドガーさんの戦術のおかげで、僕はそんなに・・・」

「オイオイ！ファイがいたから倒せたんだろうが！爆発について口で説明できねぇけどよ。さっきも言ったろ、お前の実力はオレが認めるって！！」

　レドガーはファイを冒険者として認めていた。

　まだ未熟な部分も多いが、経験はこれから積めば良い。

　何より特異な力の爆発に惚れている。

　レドガーはフレアティガとの死闘中、異常なほど冷静な自分が怖かった。

　レドガーは今になって理解していた。

　あの時は超火力を信じて、ファイに背中を預けていたから、自分は時間を稼げばいいと落ち着いて戦えた。

　結局、冒険者に1番必要なのは討伐する力、火力、破壊力だ。

　その点で言えば、ファイは既に一流だろうと改めて認めていた。

　ファイは、レドガーの思いを全て汲み取れた訳ではない。

　ただ、尊敬する冒険者レドガーが、冒険者ファイの背中を押してくれたことが嬉しく、涙が止まらなかった。

　呼応するように、目頭が熱くなるレドガー。

　そんな今日が初対面だとは思えない二人を、温かく見守るメリンダとハンナ。

「ふぅ～ハンナさん、ゴブリン討伐の分がなくなったのは悲しいが、その魔石を買い取ってもらいてぇんだ」

「はいぃ～もちろんですぅ～。それからフレアティガに関しては、討伐の報酬も出ると思いますよぉ～」

　一気に慌ただしくなるギルド職員たち。

　緊急討伐クエストを発表する直前に訪れた朗報。

　入れ代わり立ち代わり事情を聞きに来るが、誰一人爆発を理解は出来なかった。

　ただ、ゴブリンとは違って魔石という討伐証明がある。

　フレアティガ討伐分と魔石買い取り分を合わせ、100枚ほどの銀貨が用意された。

　月に銀貨5枚で十分な生活が送れるファイは、その銀貨の量に少し目眩がした。

　その銀貨を分配しようと数え出したところで、レドガーに頭をポンと叩かれる。

「ファイ、オレが受けたクエストはゴブリン討伐を見届けるってぇやつだ。報酬はゴブリン討伐の8割。だからよぉ、その金は受け取れねぇな」

「え？でも、フレアティガは二人で・・・」

「いぃ～んだ、いんだよ。今日は楽しかった。安定を求めたオレは、つまらねぇ冒険しかしてなかったのかもな・・・ファイ、お前は面白ぇ冒険者になる。常識すらぶち壊して進め・・・あと～いつでも頼れ、先輩面ならオレの十八番だからよぉ」

　レドガーはそう言い残して、ギルドを後にした。

　ファイの全身を流れる血液が熱くなる。

　特異な力を持つ自分は、同じ道を歩めないかもしれない。

　それでも、いつまでも追いかけたい冒険者の姿を目に焼き付けた。