森の導の植物少女

学ぶべきもの

　スッキリした日射しと草の息吹香る明朝。シーナは鼻歌とともに朝食を運ぶ。部屋のドアをノックして返答を待つ。

「はい、どうぞー」

「朝ごはんを持ってきたわよ。入るわね」

　シーナが扉を開けるよりも前に扉は開く。マグはシーナを部屋の中へ招き入れた。

「昨日はありがとな。おかげでまた命を拾えたよ」

「二度も心配をかけたんだから、見返りは高くつくわよ？」

　望むところだと言わんばかりの真摯な表情で頷き返すマグ。シーナは思わず見蕩れていた。

「ハッ！　まだやるべき事が残ってたわ！　それじゃあそろそろお暇するわね」

　何かを思い出した様子で早口にまくし立てると、シーナは部屋を出ていった。扉を閉めたのち、壁に背中を預ける。

「…………ッ!!」

　身体が熱い。というよりも顔が火照っている。何とも言えない気恥ずかしさに、シーナは顔を両手で覆っていた。

　マグは無事に回復し、リンフィアは里を去った。

　シニカからの課題をやり終えたシーナ達はもう時期帰路につかなければならない。フィーロとアーレに助けられっぱなしだったとシーナは反省する。

「まだ沢山、学ぶべきことがありそうね」

　そう、誰にとでもなく独りごつ。シーナはエルノほど人生の経験が深い訳でもなく、フィーロ達ほど仲間意識が強い訳でもなかった。思考回路はどちらかと言うとシニカに近い。シニカみたく、物事の優劣を天秤にかけてしまう癖がシーナにはあった。

「帰ったらシニカさんに聞いてみよう」

　シーナの目元が期待に膨らむ。

　今回の課題で思い至った事。これから出来ることをシニカに話したい気持ちでいっぱいだった。

　＊＊＊

「もう帰っちゃうの？　シーナ」

　別れの日。悲しみの眼差しを向けるアーレ。先程から延々と同じ台詞を吐いては同じ目を向けているアーレにシーナほ苦笑せざるを得ない。

「ええ、そろそろ戻らないと」

「そっか、残念。でもまた会えるよね！」

「きっとね。せめて二人がおばあちゃんになる前に会いに行くわ」

「「逆！　逆だよシーナ!!」」

　シーナのジョークにツッコミを入れるフィーロとアーレの二人。涙ぐみながらも失笑している。

「……やだよ。いなくならないでよぉ」

　目元に溜まっていた涙は遂に決壊してしまう。頬を伝い、顎の先から雫は落ちる。肩は震えており、とても寒そうであった。

「ほら、お姉ちゃんなんだから最後くらいしっかりしてよ。三人を見送るんでしょ？」

「うん……」

　フィーロがアーレを諭す中、シーナ達三人の表情が凍る。宥めるのは良いが、問題なのは言葉の中身。三人はフィーロが姉だと思っていたために、突如判明した事実に驚きを隠せない。

「「「おねえちゃんんんッ!?」」」

　空に響いた素っ頓狂な声。

「うん。私はお姉ちゃんなんだから、しっかりと見送らないと」

　双子のやり取りにマグは内心一言思うも、それを言葉にはしなかった。言葉にしようものなら妹（ノリア）含め、女性陣が黙ってはいないだろう。決して「母親みたいだ」などと言葉にしてはならないのである。

「それじゃあまたね！　三人とも!!」

「いつでも里に来ていいからね！　歓迎するから！」

　背中を向けた三人に対して大きく手を振るフィーロとアーレ。三人の影が徐々に小さくなっていく。

　そして、遠く離れた位置から大声が返ってきた。

「みんな、またね！　また今度、私も会いに行くわ!!」

　するとシーナは涙を零す。傍で見ていたマグはどこからともなくハンカチを取りだしてシーナへ手渡した。

「涙拭けよ」

「うん……ぐすっ」

　渡された布切れで目元を拭う。するとシーナはそのままハンカチをポッケの中にしまい込んだ。

　やがてシーナ達三人は帰路に着く。

「三人とも、ボクを忘れてはいなーいかぃ？」

　突然、現れた気配。背筋に悪寒が走る。

「「「うわっ!?」」」

　咄嗟に振り向けば、目前には寂しがり屋の魔王様。気配の正体、『孤高の魔王』ことジンは不満げにシーナを睨んでいた。

「マグが助かったみたーいだけど、まだ話は終わっていないーんだよぉ？」

「ええ。も、勿論分かってるわ。マグのことよね？」

　話が早いと言わんばかりにジンは頷く。隣でマグがガクガクと震えているが、彼を一瞥するとすぐにジンへ視線を戻す。

「その話なんだけどジン、私達と一緒に来ない？」

「一緒に来るって？　それはどういうことなーんだぃ？」

「そのままの意味よ。その方が退屈しないと思うわ」

　シーナの意図を理解出来ていないようで首を傾げるジン。そんなジンの様子にシーナは言葉を付け足した。

「ジン、貴方は誰よりも孤独を嫌っている。だから一緒に来ないって聞いているの」

　ジンは目を丸くする。孤独を嫌うジンにとって、シーナの提案はとても魅力的だったのだ。

「シーナ、なんとなく君は魔王たらしなんじゃなーいかなぁ？」

「魔王たらしって何よ」

　不満をぶちまけるシーナにジンは思わず吹き出してしまった。

「さあ、ボクの背中に乗ってーくれなーいか？　樹海までひとっ飛びさー」

　褐色肌の美形から白鯨に姿を変え、ヒレでつんつんと背中を指し示す。シーナ達は鯨の背に乗り、空の中を泳いでいった。

　──目指す先は、パープレア大樹海。