孤高の魔王-4
「それじゃあ最初にお願いしたいんだけれど、ウラレの葉をいくつか集めて来てもらえる？」
「お、おう。わかった！ わかったからその目をやめてはくれないか!!」
涙目のランシアに迫るシーナ。
「フィーロ達が見つけられなかったらしいの、多分ここら辺には自生してないんだと思うわ」
シーナの考察にエルフ少女二人は首をコクリ、と頷かせる。フィーロとアーレにとって植物の知識は文献で知ってはいるものの、里に生えているかどうかまでは知らなかった。
「じゃあ、お願いできるかしら」
「承知した！ ウラレの葉とやらを、探して来ようじゃないか!!」
シーナはランシアにお願いするとランシアは竜の姿へと戻り、河川を下っていった。
「せっかく乾かした生薬が台無しになってしまったのだし、ジンセの根を集め直しましょ」
シーナが先頭立って後ろを振り返る。フィーロとアーレは逡巡していた。
その迷いは即ち、「足でまといになっていないのだろうか」というもの。
それを見越していたのか、シーナはふっと微笑んだ。
「二人とも、早く行くわよー」
「……うん、そうだね。フィーロ、行こ？」
「行こう、アーレ」
──口は笑顔で小走りに。
二人はシーナの背中を追いかけた。
翌日。改めてジンセの根を採取して、水洗する。それを天日に干しておよそ半日。
「はぁ、あとはこれを細かく砕いておくの」
シーナは風の魔法で根を細切れにし、粉末に加工する。フィーロとアーレの仕事はその手伝い。シーナに倣って魔法を展開する。粉末になった生薬を袋の中に詰めて、その場を後にした。
来た道を引き返しながらシーナは口を開く。
「はあ、渦潮の魔王といい孤高の魔王といい……確かに助かってはいるけれど、大変だわ」
「「は、はははっ」」
大変の一言で済ませられるシーナは大物だと思うフィーロ達であった。
＊＊＊
空高く飛翔したのち、急降下。人の姿に変身し、いくつか街を訪れる。なるべく水の豊かな場所を探し、ジンは南方の国に狙いを定めた。
「ここはーぁ、今度こそイネが見つかりそーだな」
街の郊外に降り立ち街を散策する。屋台の並ぶ商店街。背の低い街並みを歩き回る中でいくつか目新しいものがあった。
──凍らされた魚である。
ジンの訪れた街では魚の流通が盛んなようだ。
しかし、依然としてイネは見つからない。イネを買うために用意した金貨や財宝の数々。折角用意した物品が日の目を見なくなってしまう。
「君たち、ちょっといぃーかな？」
「「……？」」
突然声をかけられた男女は言葉を失う。常識を外れたジンの美貌と不自然な言葉遣い。あまりにもミスマッチな様子に二人は困惑した。
「何でしょうか？」
男が答える。
「この辺りにー、イネが買える場所はないかなーぁ？」
「イネですか？ ここは港町なので、交易品で稀に見かけますけど。もしイネが買いたいなら、ここから東に向かうと稲作の盛んな街がありますよ」
「そうかー、ありがとーぅねぇ」
有用な情報を手に入れたジンはホクホク顔で街を後にする。瞬きひとつで姿が消えた。
「は……？」
間の抜けた音が男の口から漏れ出る。やがて男と女は互いに目を合わせ、首を傾げた。
ジンは東の街へ向かう。
雲の中を飛行し、雲海を抜けた先には田園が広がっていた。斜面に沿って階段状に
少し離れた場所に着地し、街を目指す。舗装の不十分な道を歩いていると、ジンに声をかける者がいた。
「おや、見慣れない顔だねぇ。都会から来たのか？ えらく整った顔やのぉ」
「大体、そんなものだぁーよ。イネが買えるのはここであってるかーぁな？」
歳にして七十くらいの老婆だ。
「確かにこの街は稲作が盛んだよ。でもね、あれを見てごらん？ まだ育ってはいないよ」
老婆の指差す先には背丈の低い稲の苗。穂も当然実ってはいない。しかしジンは、絶対に買えるという謎の自信を胸に口を開く。
「ええとねーぇ。ボクはイネのコクカ？ っていうものが欲しいんだぁー。たーぶん、ここで買えると思うんだけれど」
「ああ、それならウチにあるよ。種のことだろう？ ウチに寄って行きな、オマケして売ってやるからさ！」
「たぶんそれだと思うよ。ありがとぉーね」
老婆は胸に軽く手を当てて、家まで案内する。
老婆の家へ赴く合間にも、陽は西へ傾き始めていた。
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