森の導の植物少女

孤高の魔王-5

　老婆は家にジンを招き入れた。

　閑散とした部屋には椅子とテーブル、暖炉がある。ボロ布で作られた日除けのカーテンは風に煽られ、吹き込む風は冷たい。

「爺さんも死んでしまったからかのぅ、人を入れるのは久々だわい」

　暖炉に火をつけて、老婆は笑う。

「そうかーぁ。でも、本当にボクを招き入れて良かったのかぁーな？　こう見えてボクは魔王なんだ」

「この歳になるとねぇ、一言話すだけでもその人となりが分かるものなんだよ。それならきっと、お前さんは悪い魔王じゃないと思うんじゃ」

　その言葉にジンは首を傾げた。いとも簡単に他者を信じてしまって良いのか、とジンは心配する。感情が表に出ていたのか定かではないが、老婆はジンを見てカラカラ笑う。

　実際のところ老婆にとっては、目の前にいる者が誰であろうと関係の無い話だ。

「どうしてそう思うんだい？」

「お前さんが一番分かっていると思うんじゃ。それなのに理由を聞くのかい？」

　ケラケラと笑いながら、老婆はジンの奥底を見抜く。

「人間ってすごいんだぁーね」

　老婆の言葉に感嘆しつつも、部屋の奥にある木箱へ視線を移した。

「ああ、つい話に夢中になってしまったわい。そうだね、イネの種を売るという話だったね。どれくらい必要なんだい？」

　我に返った老婆は両手を軽く叩き、商人の目つきへと変わる。

「とりあえず、一人分の薬が作れるくらいは欲しいかぁーな」

「コレが薬になるとは、初めて聞いたわい。どんな薬になるのか知らないかい？」

　商人としての勘が働いたのだろうか、老婆は心做しか鋭くなった目付きでジンを見つめた。

「確か、セキドメ？　の材料のひとつ、なんだってーさぁ」

「ほぅ、他にどんな材料が必要かについてはどうだい？」

「知らない」

　ジンが即答すると、老婆は残念そうに口を閉じる。

「でもー。薬が完成したら、材料を聞いてみるよーぉ」

「ありがとねぇ。それじゃあこれがイネの穀果だよ。お代は……そうだね、年寄りの話を聞いてもらったから結構だよ」

「本当に、いいのかぁーい？」

「いいんだよ。外が暗くなっているから気をつけて帰りな」

「ありがとーうね」

　ジンは小さく手を振って魔法を唱えた。本来の姿へと戻るための魔法を。ジンは巨大な白鯨へ変貌し、プカプカ空を泳いでいく。

「は、白鯨……!?　ありゃ、あの子がまさか孤高の魔王とはねぇー!!」

　老婆は手をバチリと叩き、大袈裟に笑っていた。

　＊＊＊

　すっかり日は落ち、冷感と静寂が支配する夜。

「ゲホゲホッ！　コホッ」

　マグは布団の上で横たえながら、喉にきゅっと力を入れる。水を飲むにしても喉は痛く、腫れ物が喉の裏側にこびりついているような感覚。コップに残った水がマグの容態を顕にしていた。

　誰かの足音が聞こえたところで上体を起こす。

「ねぇマグ。大丈夫？　もう少しで薬が完成するから。大丈夫だから、待っててね」

　優しい言葉にマグは身体を楽にした。冷水に濡らしたタオルを取り替えて、額に乗せるシーナ。

　献身的な看病をしているが、焼けるような喉奥の痛みは取れない。喩えるならば水の抜けた砂漠と言えよう。

　どうにもならない痛みに首筋を上下に動かすが、却（かえ）って噎（む）せてしまう。

　ぼんやりとした視界の中、シーナへと視線を向ける。

「し、シーナ」

「ん、何か欲しいものでもある？」

「そうじゃなくて。シーナはここにいて風邪、移ったりしないのか？」

「その時はその時よ」

「ありがとな」

　ふんす、と胸を張るシーナ。その強気な姿にマグは礼を伝える。

「……別に大丈夫よ」

　シーナはそっぽを向く。口から飛び出した言葉はあまりにも小さく、マグの耳は声を拾えなかった。

「……ん、何だって？」

「な、何でもないわよ。いいから寝てなさい」

　人差し指をまっすぐに立ててシーナは指示を出す。指先で額をつつくと、途端にマグは顔を顰めた。

「待ってて、もうすぐだから」

　そしてシーナは部屋を後にする。

　日は昇って翌日。澄んだ空気と温かな陽射しが意識を覚醒させる。

「ふわぁ」

　欠伸（あくび）とともに布団から起き上がる。シーナは冷水で顔を洗い流し布で水滴を拭う。水面に映りこんだ自身の──パチリと開いた眼（まなこ）を確認して首を二度ほど頷かせた。

「よーし、続きをやるのよ！　私（シーナ）!!」

　声高に己を鼓舞する。

　衣服を着替え靴紐を結ぶと、シーナは粉末にしておいたジンセの根の保管場所へ。小さな木箱の中に袋ごと詰められた粉末を確認すると、その場を離れた。

　──要するに、ランシア待ちである。

「はぁ、本当に大丈夫かしら。ランシア」

　頭の片隅でランシアのおっちょこちょいな一面を回想するシーナ。何故だか溜め息が出てくる。

「はぁ、頭痛い……」

　この時既に、シーナの頭からジンのことは完全に抜け落ちていた。