スライム謳歌論

子どもに襲撃されました

　日がな一日、わたしはカーラの背中で日向ぼっこだ。腹が空けば自分でその辺りの草を食いにいく。あまり離れては人間に危害を加えられるかもしれないから、行動範囲は狭い。

　セイラは朝早くから起きて、まずは馬小屋の掃除をする。寝藁を取り替えて、汚物は堆肥にするために運び出す。外に集める場所があるのだと言う。

　それからカーラの体にブラシをかけてやり、エサ箱にカーラの飯を補給する。

「チョピちゃん、行ってくるね」

　その後は村に出かけて、そのまま夜まで帰ってこない。

「カーラの仕事はないのか？」

　わたしが訊ねると、カーラはニンマリ笑った。

「こんな老骨にそうそう仕事はないよ。昔はまあ色々とやったもんだけどね。今じゃどうも、たまにだよ。たまーに、村の外へ買い出しへ荷馬車を引くだとか。旅人や冒険者が来たときにお金を取って貸すだとか。それくらいだね」

「そんなんで、よくエサがもらえるね」

「そのうち潰されて食われるかもしれないけどね。ここ以外で今更こんな年を取ってから、一頭だけで、どこ行こうってのさ。アタシはここで死ぬんだよ」

　わたしは、そうかと頷いた。

「まあアタシはともかく、セイラは早くこんな村を出てっちまったほうがいいと思うけどね」

「そうなのか？」

「あの子は働き者で器量も良いからね。こんな村でケチな男に貰われるより、街に出りゃいくらでも生きていく道があるだろうよ。そのほうがよっぽどいい暮らしができるってもんだ」

「ふーん。まあ、セイラがどう思ってるかだよね」

　正直、わたしには想像が及ばない。何せ人間の暮らしなんて、この村どころか、この馬小屋の周りくらいしか知らないのだ。

「いい暮らしってどんなもんなの？」

　聞いてみれば、カーラは、それ来たとばかりに都会の話をしはじめた。

　カーラが荷馬車を引いて何日もかけて行くその街は、驚くほどたくさんの人間がいるらしい。

　道は広くて石で舗装され、雨の日でも泥だらけになったりもしない。

　市場には色とりどりの天幕を張った店が所狭しと並ぶ。肉の塊が吊るされ、鮮やかな野菜や果物などの食い物が山と積まれる。凝った模様の入った布や服飾品、木や土で作った食器などの日用品、それに剣やナイフといった武器類、なんでもある。

　そこにいる人間は、泥をつけたまま歩いている者は一人として見ない。みな新しそうな、きれいな服を着ているらしい。それも濃い色に染めてあったり、刺繍がされていたりと、美しいものばかりだ。

　子どもは片手は親に引かれ、もう片手は菓子を持っている。

　誰も彼も楽しそうに笑い、腹も空かせておらず、健康そうにぽっちゃりしている。

　夜になれば道やら家やらとあちこちで火が灯り、まるで昼間のように明るいままで外を歩けるらしい。

「セイラには、ああいうところで暮らしてもらいたいね」

　カーラはふんと鼻息を荒くする。

「カーラはセイラが好きなんだな」

「そりゃそうさ」

　わたしは都会がそんなにもいいとは思えない。きっとカーラは街のいいところばかり見ているのだ。そんな気がした。けれど実際に街を見たことがないわたしには、ただの否定的な推測に過ぎない。

　それに、カーラがセイラを大事に思っているのは、街がどうだろうと、確かなことなのだ。

「あ、スライムだ！」

　そんなのんびりした昼間に、子どもの声だ。あの時のオスの子どもだ。二人ともいる。

「まだいたのか！」

「魔物のくせに！」

　子どもはわいわいと騒ぎ始める。

　わたしはその姿を、馬小屋の中から眺める。

　カーラはわたしを背に乗せたまま、耳をピンと立てた。どうやら警戒体制だ。

「こいつ、このままにしたらセイラに襲いかかるかもしれないぞ」

「大人しくしていても魔物だもんな！」

「セイラがいないうちに追い出しちゃおうぜ」

「セイラにバレたら怒られるぞ」

「バレないって、勝手に逃げたって言えばいいし」

　子どもらは、そんないい加減なことを言って、わたしに向かって石つぶてを投げはじめたのだ。

　途端にカーラが、ヒヒーンと高く嘶いた。

　後ろ足で立ち上がる。

　前足の蹄を、子どもらに向かって掲げた。

「うわ、逃げろ！」

　子どもらはあっさりと逃げていった。

　カーラは

「気にすんじゃないよ」　

　と言ってくれたが、わたしは、ああそうかと色々と納得した。

　あのオスの子どもらは、セイラが好きだ。

　セイラに飼われているわたしのことが気に食わない。

　セイラがあの二人をどう思っているのかはわからないが、家に呼んだりはしていないところから見ると、それほど親しく付き合っているわけではないようだ。

　わたしがここにいることで、セイラの村での立場は、少し居心地悪くなるのかもしれない。