スライム謳歌論

第一章 村のスライム

セイラと出会いました

　わたしが目が覚めたのは、人間の民家の中だった。

　狭くて汚かった。寝台と食卓を置いたら歩くスペースもないほどだった。

　板でできた壁はやはり隙間だらけだったし、床は土で汚れて、元は何色だったのかもわからない。

　狭い部屋の一角にかまどがあったけれど、火はすっかり消えていて、白い灰が積もっている。

　人間の食糧らしきものは見当たらないけれど、瓶の中にはまだたっぷりと水が入っていた。

　おそらく、人は住んではいるものの、あまり裕福ではないのだろう。

　それなのに、わたしが寝ていた床の、すぐ横には、草がこんもりと積まれてあった。

　匂いや切り口の様子からして、まだ刈り取ってから一日も経っていないだろう。

　これは、餌のつもりなのだろうか。

　家の中にいることといい、わたしを殺すつもりはないようだ。

　などと探索をしているうちに、人間が帰ってきてしまった。さっさと逃げ出すことを考えればよかったのに、迂闊だった。

「あ！　起きてる！」

　さっきのメスの子どもの声だ。

「だいじょうぶ？　けがはない？」

　駆け寄ってきて、隣にしゃがみこむ。

　人間の表情に造詣は深くないが、どうやらこれは、笑顔だ。笑っているらしい。何やら上機嫌に、わたしの表皮を手のひらで撫ではじめた。

「おなまえ、決めなきゃね。あ、あたしはねぇ、セイラ。よろしくね」

　どうやら、ペットとして飼うつもりのようだ。

　どう見ても人間が暮らすだけで精一杯の暮らし向きに見える。食い扶持を増やす余裕はないだろう。

　それなのに人間の顔は輝くように明るい。

「そうだねぇ、ちっちゃいし、チョピちゃんでどう？」

　否も応も、人間と言語でコミュニケーションを取るのが不可能なのだから、わたしの意思など関係ない。

「よろしくねぇ、チョピちゃん」

　セイラの被毛は黒くてツヤツヤとしている。目も黒く、まつ毛も黒いから、他の人間の個体よりも目が大きいように見える。まだ成体の人間の半分ほどの体高しかない。手も顔も泥だらけで、服も汚いが、皮膚は健康そうにピカピカだ。

　わたしはしばらくセイラに厄介になることにした。

　元の群れに戻れるアテがないこともそうだが、スライムと見るや石を投げ棒で殴る人間ばかりの中に、なぜペットにして飼いたがるのか、不思議だからだ。

　それに、夜遅くなっても、この家はセイラ一人きりだった。

　寝台でひとりで、ろくな寝具もないまま丸まって眠るセイラは、群れの仲間がいないのかもしれない。

　それなら大人になるまでの間くらいまでは、面倒を見ようかと、そういう気持ちになった。

　種族が違っても、幼体を見れば育てようとすることなど、自然界ではそう珍しいことではないのだ。