ハズレギフト「下限突破」で俺はゼロ以下のステータスで最強を目指す ～弟が授かった「上限突破」より俺のギフトの方がどう考えてもヤバすぎる件～

68 幼いプロポーズ

　別荘のバルコニー――この時間には誰かに話を聞かれるおそれのない静かな場所だ。

「この夏は……私にとって、宝物です」

　ミレーユは言った。

「私はずっと、王宮で一人ぼっちでした。本当の意味で友達と呼べる人もいなくて」

　ミレーユは満天の星空に目を向けている。

「ゼオンとシオンは、初めてのお友達です。こんなに楽しく遊べたのは生まれて始めて。ずっと、こんな日が続けばいいのに……」

　寂しげなミレーユの横顔に、俺は何を言っていいかわからなかった。

「私は、この幸せを一時のものにしたくない。ゼオンとシオン、シラーと別れたくない」

「俺もだよ。でも、また会えるさ」

「そうでしょうか？　ゼオンのお母様は私のお母様と遠縁でした。その縁のおかげで、この別荘でゼオンたちと出会うことができました。でも、ゼオンのお母様がお亡くなりになった以上、この先、王家とクルゼオン伯爵家の縁は薄らいでいく一方でしょう」

　そんなことを、八歳の女の子が考えてるのは驚きだよな。

　そこはやはり、王族としての教育を受けてきたということか。

　あるいは、彼女本来の聡明さや人間観察力によるものなのかもしれない。

「あの、ですね。変なお願いをしてもいいですか？」

　ミレーユが俺の方を向き、上目遣いになっておずおずと訊いてくる。

「俺にできることなら、なんでも」

「ふふっ、言いましたね？　実は、ですね。私と――結婚してほしいんです」

　ミレーユの言葉に、俺の頭はフリーズした。

　夢としてこれを見ている今の俺も、このセリフを再び聞いて、フリーズした。

　八歳の女の子の思いつき――と考えるには、彼女の顔は真剣だった。

「どうせこのままだと、外国の王族か、国内の有力貴族の男子と結婚させられるに決まってます。そうなった時に、この夏のことを思い出しながら、かなわなかった人生を惜しみながら生きていくのはいやなんです」

　今の俺なら、なんと言うだろう？

　まだ、これから先もっと楽しいこともあるかもしれないじゃないか。

　政略結婚とは言え、相手をまったく選べないわけではないのだから、中にはもっといい相手がいるかもしれないじゃないか。

　成人の儀を終えて半分以上大人になった俺なら、そういうことも言えると思う。

　でも、この時の俺はそうじゃなかった。

　まだ性や婚姻のなんたるかもわかってないお年頃のガキだからな。

「ミレーユと結婚したら楽しいだろうな。シオンと一緒に三人で遊べるし、シラーも一緒だ」

　この夏の楽しさがずっと続く――当時の俺は、そんなふうにしか考えられなかった。

　完全に子どもの発想だ。ミレーユの言葉に込められた意味を、かけらも汲み取れていなかった。

　でも、しかたないじゃないか？　少年と少女の違いを考えなくても、ミレーユは年齢以上に早熟だ。

　王女なら、国内外の情勢次第で、ごく幼い年齢のうちに婚約者が決まったり、実際に嫁いだりすることもあるからな。

「ふふっ、今はそれでよしとします。約束、ですよ？　忘れないでくださいね」

「ああ」

　八歳だった俺が安請け合いするのを見て、俺は頭を抱えそうになる。

　この国の王女と婚約を交わす――これがどれほどの意味を持つか、当時の俺にはさっぱりわかってない。

　と同時に、湖の方から風が吹く。

　昼の熱をなだめるような涼やかな風だ。

　八歳の俺と一体化していた俺は、その風に流されて、幽体離脱のように、少し離れた上空へと流された。

　その上空からバルコニーを見下ろして、俺は気づく。

　バルコニーの死角になる物陰に、八歳の俺と同じくらいの大きさの人影がある。

　暗い顔で、唇を噛み締め、目には涙を浮かべ、それでもその場にうずくまって動けないでいる。

　……シオン、か？

　これは、夢なのか？

　俺が作り出した妄想か？

　それとも、本当にあの時シオンは俺とミレーユの会話を聞いていたのか？

　ミレーユは、俺と結婚したいと言った。

　この夏を終わりにしたくないのだと。

　だが、それならば疑問が湧く。

　なぜ、ミレーユはシオンではなく、俺を選んだのか。

　夢の中で考え込んでいると、吹いていた夜風がいつのまにかやみ、俺は一面真っ黒な闇の中にいた。

　闇の中にいて、俺はベッドに寝かされているようだった。

　だが、両手両足が動かない。

　両手はバンザイの形に上げられた上に、ベッドボードに丈夫なロープで繋がれている。

　両足は、大きく広げられた上に、足首をベッドの脚に縛られている。

　闇の中に、ぼうっと浮かび上がる人影があった。

「どうして、忘れてたんですか？」

　闇の中から白く浮かび上がった顔は――年齢相応に美しくなった十五歳のミレーユだった。

　純白のドレスを身にまとった彼女の手には、不釣り合いなものが握られている。

　刃渡りの長い、両刃の鋭いナイフである。

「ミレー……ユ？」

「ゼオン様。私と結婚してくれるって、言いましたよね？」

　言葉とともに、ミレーユが逆手に握ったナイフを振り下ろす。

　ぶずっ、と肉を断つ音を立てて、ナイフが俺の脇腹に突き刺さった。

「ぐあああああっ！」

「なんで、約束を破ったんです？」

　ざぐっ！

「がああああっ！」

「なんで、追放なんかされちゃったんですか⁉　貴族じゃなくなったら、私と結婚できないじゃないですか！　ゼオン様の嘘つき！　私、ずっと待ってたのに……待ってたのにぃぃぃぃ！」

　ぐざっ！

「やめろ、俺が悪かったから……助けてくれええええ！」

　がばっと布団を跳ね上げて、俺は起き上がる。

　もう、夢の中じゃない。

　現実だ。

　だが、すぐに俺は、奇妙な感触に気がついた。

　全身がべたべたに濡れている。

　悪夢を見て汗をかいたのかと思ったが、違った。

　月明かりの中でも、一目瞭然だ。

　俺は、全身血まみれの状態で、宿のベッドの上にいた。