ハズレギフト「下限突破」で俺はゼロ以下のステータスで最強を目指す ～弟が授かった「上限突破」より俺のギフトの方がどう考えてもヤバすぎる件～

27 勇者からの警告

「言うじゃねえか、兄貴。当たりギフトに浮かれてるどっかの弟クンとは大違いだ」

　振り向くと、そこには強烈な存在感を放つ巌（いわお）のような男が立っていた。

　身長は２メテルはありそうだ。

　肩幅は俺の二人分、胸板の厚さもやはり俺の倍はあるだろう。

　使い古された傷だらけの防具は、よく見ればかなりの高級品らしいと見当がつく。

　おそらくはなんらかの金属に飛竜の革を張ったものだ。

　飛竜の革の希少性を考えると、下地の金属もかなりレアなものなんだろう。

　見るからに戦士という風貌だから、ミスリルではなく黒鋼あたりか。

　背中に負ってるのは、とんでもなくデカい両刃の斧槍（ハルバード）。

　その見た目から来る威圧感は相当なものだが、男は同時に、人懐っこさのようなものも持っている。

　ぼさぼさの黒髪と筋骨隆々の日焼けした肌でありながら、何かをおもしろがるような笑みを絶やさないのだ。

　こんな男についていきたい――そんな風に思う奴も多いだろう。

　物理的にも精神的にもはるか高みにあるはずの男の目が、なぜか俺へと向けられている。

　知り合いではないが、とある有名人に特徴がぴたりと合致している。

「もしかして、『古豪』のベルナルド……か？」

　Bランク勇者パーティ『天翔ける翼』を率いるリーダー。

　数ある勇者パーティの中でもベテランの部類に入る歴戦の強者（つわもの）だ。

　……Bランクと聞いて、「なんだBか」と思った奴もいるかもしれないな。

　おまえだってもうBランクの冒険者だろう、と。

　だが、冒険者のBランクと勇者のBランクではわけが違う。

　というか、はっきり言って別物だ。

　Cランクの勇者パーティのメンバーは、Aランクの冒険者パーティーを凌駕するほどの実力を持っている――と言うと、その凄みが伝わるだろうか。

　一対一で、じゃないぞ。

　Cランクの勇者パーティのメンバー一人（・・）が、単騎でAランク冒険者のパーティを（・・・・・）圧倒するのだ。

　どこにいるかわからない、いや、本当にいるかどうかすらわからない「魔王」なる存在を求めて戦い続け、旅を続けるのが勇者という存在だ。

　その日暮らしの雇われ仕事をこなすだけの冒険者とは、乗り越えてきた修羅場が違う。

　冒険者は基本、身の丈に合った範囲の、無理なくこなせる仕事しかしない。

　だが、勇者は違う。

　そこに助けを求める人がいれば、自分より強い相手にだろうと戦いを挑む。

　なぜそんなことをするのか？

　そこからどんな実利を得られるのか？

　そのあたりのことは、勇者以外の者には決して明かされることがないという。

　そんな無謀すれすれの生き方をして、生き延びてきたような連中なんだ。

　実力も、覚悟も、大半の冒険者を軽く凌駕すると言っていい。

　もちろん、数えるほどしかいないというSランクの冒険者なら、上位の勇者並みの力を持ってる可能性もあるけどな。

　いつからから「古豪」の二つ名で呼ばれるようになったその勇者は、

「おう。俺がベルナルドだ。『古豪』とか、そんな年寄りくさい名前で呼んでくれるなよ？　俺はまだまだ現役のつもりだからな。ただのベルナルド。それでいい」

「それは……失礼しました」

「いや、構わん。二つ名なんてのは周りが勝手に呼ぶものだ。自分でこう呼んでくれなんて注文を付けるもんじゃない。おまえだってそうだろ、『下限突破』」

「まあ、そうですね。あまり褒められてる感じはしないですよ」

　すごいのかすごくないのかよくわからない二つ名だよな。

「ぐはは、正直な奴だ。そんなくらいの二つ名がちょうどいいのさ。自分はそんな人格（キャラ）なんだなって、思い上がらずに済むからな」

「なるほど……」

　その理屈で言うなら、シオンの「上限突破」はどうなんだろうな。

　シオンが将来有名になったとして、そんな大層な二つ名を抱えて生きるのは息苦しくないのだろうか？

「俺の弟が――いや、もう弟じゃないらしいですが、ともあれ双子の弟として育ったシオンが、お世話になってるようで」

　シオンが勇者パーティ「天翔ける翼」に入ったらしいというくらいの情報は、俺の耳にも入ってくる。

　だが、ベルナルドは、太い首を左右に振って否定した。

「お？　いんや、まだ世話なんてしちゃいねえよ。うちに所属してるわけでもねえ」

「え？　でも、シオンは『天翔ける翼』に推薦されて入ったんじゃ？」

「なんだ、もうそんな話になってんのか？　本人か伯爵か知らんが、感心しないな」

「事実ではないと？」

「あいつがあんまり生意気言うんで、それならやってみろってことで勝手にさせてるところだよ。だが、ちぃっと勝手が過ぎたようでな……。焚き付けちまった手前、俺も動くことにしたのさ」

「動く……とは？」

　気づけば、ギルド中の視線が目の前の巨漢の勇者に集まっている。

　ただいるだけで人の目を惹きつけずにはいられない。

　勇者とはそういうものらしい。

「ゼオンだったな。率直に聞くぜ。おまえが『下限突破ダンジョン』を踏破した時、奴ら（・・）の姿を見なかったか？」

　奴ら、の部分でベルナルドの声に凄みが宿る。

　具体的に「奴ら」とはなんであるかとは訊かれなかったが、勇者という立場を考えれば答えはわかる。

「……ええ。いましたよ」

　魔族は伝説とされる存在のはずだが、ベルナルドにとっては既知の事実らしい。

「そうか。危ないところだったな、ゼオン。奴らに見つかっていたらおまえは今頃生きていなかっただろうよ。奴らのステータスは、レベルがカンストした勇者をも凌駕する。人間には扱えない強力なスキルだって持ってるからな」

「…………そ、ソウデスネ」

　有無を言わせず「マジックアロー」の加速連射で倒しちゃいましたとは言い出せない空気だな。

「なんだおい、ひっかかる言い方だな。ともあれ、奴らが絡んでたなら確定だ」

「確定？　何がです？」

「ろくでもねえことが起きるってことだ。魔物暴走（スタンピード）の一つや二つ起こってもおかしくねえ」

「す、スタンピードですって⁉」

　ベルナルドの言葉に反応したのはミラだった。

「スタンピード……⁉」

「スタンピードが起きるのか⁉」

「マジかよ！」

「いや、そんな兆候なんて全然ないだろ⁉」

「で、でも、あの『古豪』のベルナルドが言ってるんだぞ⁉」

　ギルドの内部に動揺が広がる。

　その動揺を鎮めたのは、動揺を広めたのと同じ男だった。

「――うろたえるな、冒険者ども！」

　その一喝だけで、ギルドに広がった動揺が消えた。

「今うちの占星術師ザハナンがスタンピードの兆候を占ってるところだ！　スタンピードだってなんもねえとこから発生するわけじゃねえ！　発生の初期に気づけさえすれば案外対処は簡単なんだ！」

「スタンピードの発生地点がわかるのか!?」

　驚いて俺が訊ねると、

「ざっくりとだがな。だが、今回はほとんど確定みたいなもんだ。ポドル草原の北側となれば、もう『下限突破ダンジョン』以外にありえんだろう」

「あそこなのか!?　でも、俺は踏破後も何度かダンジョンに入って中の様子を偵察してる。出現モンスターは徐々に弱体化してて、ダンジョンが力を失いかけてるようにしか見えなかったぞ」

　ダンジョンにはモンスターや罠、宝箱といったものを生み出すための「資源」のようなものがあるという説がある。

　「下限突破ダンジョン」は、最初期の段階で、ボスであるゴブリンジェネラルを討たれてる。

　そのせいで「資源」が不足気味なんだろう。

　本来であれば、ゴブリンソルジャーたちが侵入者の命をもっと刈り取ってたはずだ。

　ボス部屋にまでたどり着いた冒険者であっても、ゴブリンジェネラルには敵わなかった可能性が高い。

　「資源」は時間とともに回復するとも言われるが、今回のケースでは「資源」の回復が追いついていないのだと思っていた。

　俺が定期的にダンジョンに入って爆裂石でモンスターを狩りまくってるからな。

「ゼオンの認識は正しいだろう。俺らも一度現地を見た。その時には、スタンピードが起こるような兆候はないと思った」

「じゃあ……」

「だが、ザハナンの占いが外れたことはねえ。遠からずあそこでスタンピードが起こる。問題は、そのきっかけがなんなのかってことだ。ゼオン、おまえはあそこで何を見た？」

「それは……」

　俺が記憶を辿ろうとしたところで、ギルドに冒険者らしき男が駆け込んできた。

　その顔は真っ青だ。

　冒険者の男はギルドの床に転がり込みながら、

「た、大変だ！　ポドル草原にゴブリンが大量発生してる！　群れをなしてこの街を目指して南下してるぞ！　スタンピードだ！！！」

　その言葉に、

「なんてこった……」

　ベルナルドは天を仰ぎ、傷跡だらけの手で大きな顔を覆うのだった。