第９話　これが私の戦い方！

　私が空洞に出た瞬間、モークドラゴンが突進してきた。


「わあああああっ！？」

「避けろ――！」


　ササヤさんの叫び声が聞こえた。


「くっ！」


　とっさに横へ跳んで、ギリギリのところで回避した。遅れてモフランがやってくる。

　モークドラゴンはリオネさんとササヤさんめがけて突っ込んでいった。リオネさんが火属性の剣術で強引に受け止めている。


　さすがに無茶だ。

　ササヤさんはうずくまっている。相当毒を吸ってしまったのだろう。


　私も、ここに来ただけで頭が痛くなっている。モークドラゴンの毒はとんでもない。


　だからこそこいつは倒さなきゃ駄目だ。もっと多くの犠牲が出る前に仕留める。


「モフラン、尻尾を押さえよう！」

「モフ！」


　リオネさんとモークドラゴンが打ち合っている。私たちはその背後から接近した。


　モフランがジャンプする。重量を増加して敵の尻尾に飛び乗った。


　ずん、と尻尾が地面に沈み込み、モークドラゴンが奇声を上げる。


「今です！　やっちゃってください！」

「すまん！」


　リオネさんは刀身が燃え上がるほどの火属性を発現させた。

　敵の動きは押さえている。これで勝てるはず！


　リオネさんが斬りかかった。が――


「ぐあっ！」

「うわあっ！？」


　モークドラゴンが全身から毒を噴き出したせいで、リオネさんは吹っ飛ばされた。私も完璧に食らっていた。吹っ飛んで転がり、立ち上がれない。


「げほ、げほっ……」


　これが、Ｓランクドラゴンの毒。

　頭が痛い。体がしびれる。頭がぼんやりする……。


「うう……」


　とうとうリオネさんも膝を突いてしまった。立っているのはモークドラゴンだけだった。


　まずい。なんのための救援だ。このままじゃみんな殺される。

　力を手に入れたと思った。でも、私自身が強くなったわけじゃない。モフランと一緒だから上手くいくようになってきたんだ。


　今回だって、モフランと組めばまともに戦えると思っていた。

　けれど、毒は駄目だ。

　その空間にいる以上、どんな盾でも防ぐことはできない。


　無理だ、動けないよ……。

　うつぶせで痙攣している私のところに、モフランが飛び跳ねてきた。


「モッ」

「モフラン、ごめんね……駄目な主人で……」

「モフモフッ」

「んんんッ……！？」


　有無を言わせぬ勢いだった。

　モフランが転がって、体毛で私の顔を包み込んでくる。


「ちょっ、苦し………………あれ？」


　カラカラの体が一杯の水で復活するかのように、私の体は言うことを聞くようになっていた。しびれが消えて、思考もはっきりしている。

　どうして？　モフランの毛に顔を突っ込んだだけで、なぜ。


「あっ」


　――属性吸生！


　モフランの能力を思い出した。

　モークドラゴンの攻撃は〈毒という能力〉ではなく〈毒属性〉なのだ。

　だからモフランはこの環境でも平然としていられる！　むしろ体力を無限に回復し続けられる！


　しかも相手を包み込めば、その体を冒している毒さえ消し去ってくれるのだ。属性吸生にこんな副産物まであったなんて。


　思い返せば、モフランと出会ったのもこの鉱山の外だった。モフランは坑道から漏れている毒属性の瘴気に誘われて来て、私と出会った。そう考えればつじつまが合う。


「やっぱりすごい！　モフラン、勝てるよ！」

「モフッ！」


　モークドラゴンがこっちを向いた。私は大げさに動き回って挑発する。


「来なさい！　へっぽこドラゴン！」

「グルルルルルッ！！！」


　モークドラゴンが突っ込んできた。私は得意技をここでも使う。

　ギリギリまで引きつけ、〈俊敏〉によって横に大きく跳ぶ！

　しかしさすがのＳランクドラゴン。相手も壁にぶつかる直前で踏みとどまり、私に軸を合わせようとしてくる。


　でも、こっちはその動きまで読んでいる。

　私はもう、モークドラゴンに向かって走り出している。


　壁にぶつからなくてもいい。壁に近くにさえいてくれればそれでいい。


「食らえ、連結――ッ！」


　私は壁とモークドラゴンの隙間に入り込むと、右手から、左右に向かって氷の槍を伸ばした。


　左側が壁に穴を開け、右側は――モークドラゴンの脇腹に突き刺さる！


　魔力を送り込み、先端をカギ状に変化させる。両端がしっかり連結できた。

　これで、しばらくモークドラゴンは壁から離れられない！


「リオネさん、ササヤさん！」


　私は走って二人のところへ駆けつけた。


「なんで、キミが……」

「馬鹿者……無謀な……」

「待って、お説教はあとで聞きます。その前にモフランを吸ってください！」

「フモ」

「どういう、ことだ？」

「毒属性攻撃を吸収してくれます。私たちが吸った毒にも効くみたいなんです！」

「よ、よし……」


　二人は体を起こし、モフランにしがみついた。体毛に顔を埋めて呼吸を繰り返す。


　歴戦の剣士二人が毛玉に抱きついてスーハーしている絵面はかなりヤバい。でも、外聞より目の前の回復ですよ！


「モフ～」

「ふう……かなり楽になってきたぞ……」

「わたしもだ……まさか、キミに救われるとはね……」

「私、まだササヤさんと正式なお友達になってないので」

「正式とか、あるのかい？」

「たぶん。友達いたことないのでわかりませんけど……」

「そう……」


　なぜか気まずい空気になった。空気そのものも汚れているが、雰囲気まで終わっている。


　と、とにかく、二人が動けるようになるまで私が頑張らなければ。


　グルルオオオオオオオオオッ！


　モークドラゴンが咆哮し、氷のカギを砕いた。


〈氷塊〉の応用である氷の槍。これを使えば、私だってＳランクのモンスターと戦うことができる。

　でも、発現に時間がかかる。私一人でダメージを与えるのは難しい。

　やはりモフランとの連携が必要だ。それができてこそのモンスターテイマー。


「モフラン、やるよ！」


　私は相棒の金色の目を見つめた。


「モッフ！」


　モフランに私の意志が伝わったように見えた。大丈夫。私たちは負けない！


　モークドラゴンが吼えて、突進を仕掛けてきた。

　私は軽くなったモフランを抱えて左方向へ走る。

　モークドラゴンは私を追いかけてきた。剣士二人より厄介と見たか。


　私は〈俊敏〉を発動させ、ドラゴンの左側面に回り込む。


「ほいっ！」


　モフランを投げた。超反発で体勢を崩させ、二人が立ち直るまでの時間を稼ぐ！


　――が。


「モッフゥ～……」


　モフランはただ跳ね返ってきただけに終わった。モークドラゴンが私たちに顔を向けてくる。


　私は今度、右から一気に背後を取ってモフランを投げる。しかし、またしても反発は起きない。


「モフ……」


　ああ、落ち込ませている。


　考えろ。モフランと力を合わせて切り抜けるんだ。


　私は周囲に視線を送る。不規則に壁がせり出し、歪んだ円形になっている空洞。この地形を活かして戦うのが一番いい。

　モークドラゴンは坑道を上手く使って戦ったかもしれないが、私もこういう地形は得意だ。平地は作戦が立てにくいからね。


　私はモフランを頭の上に掲げた。


　モークドラゴンが挑発に乗って突進してくる。

　モフランなんて怖くないとでも言いたそうだね？　後悔させてあげる。


「はあああッ！！」


　私は壁に向かって走り、そのまま全力でモフランを投げた。

　モフランは壁に激突するとものすごい勢いで跳ね返り、同じ直線上にいたモークドラゴンの首にめり込んだ。


　グルルオオオオオオ！？


　モークドラゴンは吹っ飛ばされて反対の壁に突っ込む。


　やっぱり、計算通りだ。

　ただ私が投げるだけじゃ駄目なんだ。モフランの超反発を生み出すには事前の加速が必要。　


　グレートムーンの時は私が自分で回転して叩きつけた。

　あれのような勢いのつく動作がなければ駄目なのだ。

　だったら狭い空間であることを活かす。

　モフランを全力で壁にぶつければ超反発は発動する。あとはその軌道上にモークドラゴンを誘導しておけばいい。


　空洞の真ん中をポムポム跳ねているモフラン。私は走っていって抱き上げた。


「モフラン、すごいよ！　まだいける！？」

「モッ！！！」


　おお、返事も力が入ってきたね。このまま押し切るぞ！


　モークドラゴンが壁を崩しながら体勢を立て直し、すばやい足取りで前進してきた。


　しかし、空洞の真ん中で止まる。


　――なるほど、壁から離れていれば大丈夫と考えているな？


　さすがにＳランクのモンスターは対応力も高い。でも、あなたは大事なことを忘れている。


「おりゃあああああ！！！」

「モフーッ！！！」


　グオオオオオオオオオッ！？


　あなたの足元には地面という壁があるんですよね！


　地面にぶつかったモフランは浅いＶ字軌道を描いて、モークドラゴンのお腹を下から突き上げるようにぶつかった。


　ドラゴンの巨体が宙に浮いて壁際まで吹っ飛んだ。


　――超反発やばすぎ！


　これ、使い方間違えて自分にぶつけたら死ぬな……。


　モフランの跳ね方が弱くなったのを見計らってから抱きしめる。


　モークドラゴンはのろのろ起き上がろうとしている。その体に傷はない。

　Ｓランクモンスターの頑丈さは桁違いだ。あれほどの打撃でも気絶すら与えられない。


　だけど残念。

　もうすぐリオネさんとササヤさんは完全復活する。そしたらあなたに勝ち目はない。


　モークドラゴンが立ち上がった。相手はせり出した壁を横にして立っている。


　――あっ！　これ大チャンス！　絶対逃すな！


　私は一瞬で判断して走り出していた。

　モフランを胸に抱えて、最高速度でモークドラゴンに接近する。


「モフラン、お願い――――ッ！！！」


　私はモフランを頭上に掲げ、全力で投げた。


　よし！　狙い通りの角度！　あの軌道なら――


　毛玉は壁にぶつかってものすごい勢いで跳ね返る。


「モフゥッ！」


　そして、モークドラゴンの顔を横から殴りつけた。

　そう、あの角度なら反発した時、顔に命中すると思ったよ。


　超反発によってモークドラゴンがこっちに横倒しになってくる。


　そのポイントで、私は地面に右手を置いて構えていた。


「氷塊・尖柱（ピラー）！」


　地面から真上に向かって氷の槍が伸びていく。

　ちょうどそこに、モークドラゴンの頭が倒れてくる。


　ザクッ――。


　頭蓋を砕いた手応えがあった。

　氷の槍はモークドラゴンの頭を側面から貫いていた。


　相手の動きが速くても、倒れてくる地点を予測して準備していれば、こんな一撃を与えることもできる。どんなに甲殻に覆われていても、頭の守りは他の部位に比べて薄い。私の〈氷塊〉も通用した。


　……えぐいやり方なのは、もうしょうがない。


　モークドラゴンが地面に倒れ伏し、ピクピク体を震わせている。

　私の右手も、勝手にピクッと動いた。


　――テイムできるぞ、このドラゴン。


　脳内の自分がささやきかけてくる。


　――お前が欲しがっていたドラゴンだ。しかもＳランク。こんな強力なモンスターをテイムできるチャンスはもうないかもしれない。


「…………」


　――ケセララはレアだが、モークドラゴンはもっと頼りになる。腕力もある。動きも速い。毒で制圧できる。お前に足りないものを、すべてこいつが埋めてくれる。


「…………ッ」


　――よく考えろ。お前は一匹しか使役できないんだぞ。テイムすればドラゴンの瀕死状態も解除できる。すぐに戦力になる。こいつを連れ歩けば、ギルドの誰もがお前に一目置くだろう。


「――――ッ、駄目だっ！」


　私は叫んだ。

　ドラゴンの横でコロコロしているモフランの、金色の目を見た。


「モフランがいたから私は折れなかったんだ！　まだやっていけると思ったんだ！　この子がいなかったら、こんな奇跡だって起こせなかった――！」


　私は両手を限界まで強く握った。


「リオネさん、ササヤさん！　とどめを刺して――！」


「任せておけ」

「しっかり責任は果たすとも」


　復活した二人が、それぞれの剣を構えていた。


「リオネ、どうもわたしの属性と甲殻の相性が悪い。剥がしてくれないかい？」

「おいしいところをもらっていくつもりか。まあいい」


　リオネさんは刀身に火属性を宿した。


「はああああッ！」


　渾身の斬撃がモークドラゴンの首に叩きつけられる。甲殻が飛び散り、内側の柔らかい部分が露出した。


「やれ、ササヤ」

「承った」


　刀に雷属性を纏わせ、ササヤさんが歩いてくる。ゲタを鳴らして。悠然と構えて。その振る舞いは、間違いなく強者のものだった。


「終わりだ。静かに眠りたまえ」


　ササヤさんの刀が首を一刀両断し、モークドラゴンの首と胴体が切り離された。


　Ｓランクドラゴンといえども、首を落とされたら復活はできない。


「か、勝ちましたね……！」


　私は二人に話しかける。


「そうだな」

「疲れた疲れた」


　二人は笑って、拳をコツンと合わせた。


「アイラも、よく来てくれた」

「助けられちゃったねえ」


　今度は私にも拳を出してくれる。


「――はいっ！」


　私も笑顔で拳をぶつけた。


「モフ、モフ！」


　それを、モフランが跳ねながら見守ってくれていた。

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