底辺作家の異世界取材記

（50）ピィ助

　――翌日。

　太陽が山の稜線から顔を出すと同時に、アニたちは峡谷を渡りだした。

　この渓谷は昨日のよりも大きくて、マヤの橋では負担が大き過ぎるため、徒歩で下っていく。

　とはいえ、マヤが垂らした蔦が、梯子の代わりになって助かった。

　清冽（せいれつ）な水が流れる浅瀬を渡り、今度は自力で崖をよじ登る。

　その頂上までたどり着けたのは、アニと、バルサだけだった。

　一方、神代ヘヴンは……何と、巣の中で雛にもたれて、まだ眠りこけていた。

　そして足音に目を覚ますと、大あくびをしてこう言ったのだ。

「やあやあ皆の衆、お迎えご苦労である」

　……アニは無性に腹が立った。

　昨夜、心配で一睡もできなかった、こっちの気も知らずに！

　反射的に足が出ていた。

　寝起きのマヌケ顔を蹴り上げて、ズタズタのジャージから覗く腹を踏み付ける。

「バカ野郎！　もうちょっとマシな物語を考えろ！　へっぽこ作家め」

　……怒りながらも、なぜか涙が止まらない。

　踏み付けられながらも、そんなアニを、ヘヴンは不思議そうに見上げている。

「な、何だよ、腹が減ったのか？」

「てめえ、いつか本気でブッ殺す！」

　……そして。

　バルサは巣の様子を調べていた。

　灌木（かんぼく）や葉の多い木が組み合わさった巨大な巣には、親鳥と雛の他、運動会の玉転がしくらいの卵がいくつかあったようだが、親鳥が倒れた拍子に割れてしまったようで、今生きているのは、ヘヴンの横で丸い目を見開いている雛一羽だけだった。

　雛は、真っ白の柔らかな羽毛に包まれて、他の鳥の雛がそうであるように、丸々と愛らしい姿をしている。

　そして突然現れた見慣れぬ大男を怖がって、ヘヴンの背中に隠れるようにして、小さく

「ピィ」

　と鳴いた。

　状況から判断すると、割れてしまった不幸な卵と一緒に産卵されたうち、真っ先に孵化（ふか）したのだろう。

　体だけはヘヴンよりも一回り大きいが、生まれて何日も経っていない幼い雛には違いない。

「…………」

　バルサには、昨夜、ニーナがアニを止めた気持ちが、痛いほど分かった。

　親を失った雛……親を失った赤ん坊。

　――親が殺されたんだ。ひとりじゃ生きていけない。

　アニの言った事は、自然界において、全く正しい。

　このまま生きながらえさせておいて、エサを取る事も知らずに飢えさせるのは、最も残酷な事だろう。

　……しかし、しかしだ。

　親を亡くした赤ん坊が、ひとりで生きていけない事を認める事は、バルサたちがこの世界で求めている「目的」――彼らの子供の生存を願う、親としての切なる望みをも、否定してしまう事になるのだ。

　それだけは、絶対に、絶対に認められない。

　雛だって、赤ん坊だって、誰かに拾われて、幸せに生きていく可能性が、あるはずだ――！

　そんなバルサの様子に気づいたのか、アニが雛に目を向けた。

「分かってるんだろ、あんたの思いが、この雛をどれだけ苦しめるかを」

「…………」

「人間と鳥とは違うんだ。ひと思いに楽にしてやった方が、こいつの幸せだろう」

　無意識に、体が動いていた。

　アニの足元にすがりつくように顔を伏せ、バルサは懇願していた。

「それでも！　俺には、この雛を殺す事ができない……！　たとえ一％もなくても、生き残る可能性を、俺は見捨てられない！」

　それにはアニも驚いたようだった。

　しばらく困ったように考えている様子だったが、そこに口を挟んだのは、ヘヴンだった。

「俺たちが連れて行けばいいんじゃね？」

「おまえ、バカか？　雛でこのデカさなんだぞ？　親を見ただろ。あんなん、どうするんだよ！」

「こいつ、俺に妙に懐いてるんだよな。鳥の雛によくある、刷り込みってやつ？　……多分、昨日の夜、初めて目が開いたんだ。で、初めて目に入ったのが、俺だったんだろうな。親鳥には目もくれずに、俺にばっかり寄ってきてさ」

　……昨日、アニが「ヘヴンが襲われている」と認識した光景は、実は雛にじゃれつかれているだけだったのだ。

　バルサとアニを見比べながら、ヘヴンにすり寄る雛を、彼は優しく撫でてやる。

　すると雛は、その手に身を任せて目を細くした。

「俺からも頼む。……俺が責任を持つから、こいつを、仲間に入れてやってくれないか」

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　……まだ飛びも歩きもできない巨大な雛を背負って峡谷を渡るのは、死ぬほど大変だった。

　けれど、空を飛ぶ鳥だけあって、見た目よりも重さはない。

　それに、モフモフの羽毛が最高に気持ちいい。

　途中で合流した、エドとニーナが、モフモフの巨大毛玉を見て目を丸くした。

「か、かわいい……」

　それは分かるのだが、出合頭にアニがエドに弓を向けて、

「言うなよ、言ったら殺すからな」

　と言っているのは、意味が分からない。でも、ヘタに追及すれば、俺が殺されそうなので、スルーしておく事にする。

　みんなの協力で、何とかマヤとも合流し、そしてチョーさんとファイのところへ雛を運ぶ。

　するとチョーさんが

「アイヤー。すごく食べそうなお客さん来たネ」

　と言うものだから、みんな笑った。

　……確かに、チョーさんの「目的」も、これで叶ったのかもしれない。

　既に、チョーさんとファイで、少し遅めの朝食の準備はできていた。

　メニューは、山菜粥とオーク肉のそぼろ煮と新鮮なフルーツ。

　昨晩食べ損ねている空腹に、チョーさんの優しい味付けが沁みる。

　ヤクは相変わらず、勝手に草を食（は）んでいる。

　ファルコンは、巨鳥の雛を警戒しながらも、やはり鳥同士、母性本能じみたものが働くのか、そのうち、エサのオーク肉を細かくして餌付けしだした。

　……昨日、オーク肉を大量に得られたのは本当に良かった。

　ファルコンは、無限に口を開ける雛に食べさせるのに忙しそうだ。

「……にしても、酷い格好ね。後で脱ぎなさい、縫ってあげるから」

　エドが俺のジャージを見て言った。……まるでお母さんだ。

　みんなの様子に気を配る細やかな気遣いと、豊富な知識と高い判断力は、このチームに於いて、参謀（チーム・オフィサー）と呼ぶに相応しい。

　一回りも二回りも頼もしくなったバルサは、安心して先陣を任せられる猛将。

　より隙のないサポートができるようになったニーナがいるから、彼は安心して突撃できる。

　そして、敵と対した時、相手にとって最も怖い存在が、アニだろう。

　正確無比な鷹の目（ホーク・アイ）を持つ狙撃手（スナイパー）は、恐るべき脅威に違いない。

　それから、工兵（コンバット・エンジニア）としての才覚を発現したマヤ。

　この先の長い旅路で、彼女の生み出す植物に助けられる事が、どれだけあるかは想像に難くない。

　あと、言うまでもなく、ファイの超能力（サイコキネシス）は、情報戦を有利に進める上で、非常に価値の高いものだ。

　……それに、忘れてならないチョーさんの美味しい料理。

　メンバーの体調管理とモチベーションの維持は、彼の腕に掛かっている。

　「食事が美味しい」という事が、どれだけ人の心を豊かにするか。

　この世界に来てから、骨身に染みて思い知らされた。

　こう考えると、冒険パーティーのバランスとして最高ではないかと、俺は思った。

　……一番頼りないのは、まだまだ原稿用紙が満足に使いこなせていない、リーダーとは名ばかりの俺だろう。

　昨日、ルフにさらわれた件だって、アニから話を聞くまで、仲間たちを危険な目に遭わせているという事に、考えが及んでいなかった。

　小説家（ストーリーテラー）として、まだまだ未熟だ。

「……ねえ、この子に名前を付けてあげない？」

　雛の羽毛をモフモフと撫でるエドの提案に、ニーナも乗ってきた。

「そうね、可愛い名前を考えてあげて」

　みんなの目が俺に集まる。

　……まぁ、「俺が責任を持つ」と言ったからには、仕方がない。

　だけど、底辺作家をやっていた頃から、ネーミングセンスが壊滅的なんだよな……「神代ヘヴン」と、自ら名乗っている程度に。

　俺は腕組みをして雛を見た。

　疲れ果てた様子のファルコンの横で、雛は満足そうに

「ピィ」

　と鳴いた。

　俺は言った。

「うん、『ピィ助』にしよう」

「……アナタに期待したのが間違いだったわ」

「メスだったらどうするんだよ」

「何かこう、もうちょっと、何かあるだろ」

　だが、散々にけなされる俺のところにすり寄って、

「ピィ、ピィ」

　と声を上げるものだから、みんな苦笑しつつも、認めざるを得なかった。

「よし、おまえは今からピィ助だ！」