底辺作家の異世界取材記

（51）文学の精霊

　……その日は、昨日からの疲れもあり、移動はせずに、近くの森でキノコや山菜を集めたりして、ゆっくりと過ごした。

　俺はジャージを直してもらう横で、エドに相談をしてみた。

「俺もスキルアップしたいんだけど、どうすればいいと思う？」

　すると、エドは悪戯っぽく笑みを浮かべて即答した。

「恋をなさい」

「……こ、恋！？」

　あまりに意外な返答に、俺は目を丸くした。

「れ、恋愛、って事？」

「そう」

「誰かを好きになる？」

「そういう事」

　器用に破れたジャージを縫い合わせていく手付きを見ていて、ふと思い浮かんだのは、ストランド村にいた頃、グースの羽毛を入れる袋に紐を縫い付けていた、アニの不器用な仕草だった。

　……確かに、この世界で知っている異性といえば、ニーナとアニとマヤしかおらず、ニーナは既婚者だし、マヤにはファイという恋人がいる。

　フリーなのは、アニしかいない。

　しかし、あの乱暴な尻蹴り女を恋愛対象として見るのは……いや、スタイルはいいし、けっこう可愛いところもあるけど……。

　考え込んでいたら、いつの間にかジャージが縫い上がっていた。

　しかも、ただ補修しただけではない。エドの着ているものみたいに、ファスナーやチェーンが追加されて、パンク風になっている。

　それを着た俺を見て、エドは満足そうに言った。

「アナタ、こういう感じが似合うと思ってたのよ」

　ダサいジャージがここまで変身するとは。

　エドのセンスには驚くばかりだ。

　エドはそんな俺の肩に手を置いて、まじまじと顔を合わせた。

「アナタの欠点は、自分に自信がないところよ。相手に嫌われないか怖くて、前に踏み出せないのね。でもね、これだけイケてるんだから、胸を張って輝きなさい。――自分を大事にできないと、仲間も大事にできないわ。そういうものよ」

　きっと、昨日の俺の作戦が、あまりに自虐的だったのをたしなめているのだろう。

　おれは目を伏せてうなずいた。

「ところで、ポケットに原稿用紙がなかったけど、大丈夫なの？」

　エドに言われて思い出した。

　……ああなる事を予見して、原稿用紙とボールペンは、パンツの中に隠しておいたのだった。

　赤ペンの機嫌をものすごく損ねそうではあるが……。

「そうね、あとは、アナタの武器を、もっとアナタの味方にする事も、スキルアップになるんじゃないかしら？」

「どういう事？」

「そうね。例えば、チョーさんのお料理でおもてなしするとか」

「はあ？」

　……エドに言われて、試しに書いてみた結果、俺はおったまげた。

〖　原稿用紙から出てきた文学の精霊は、とても美しく、気品高く、賢く、女神のように光り輝いていた。〗

　歯の浮くようなおべっかを、冗談半分に書いたのだが、その文字が光と化して消えたものだから、俺は腰を抜かした。

　――そして、光に包まれた原稿用紙から現れたのは、書いた通りの神々しいまでに美しい人だった。

　紙のように白く繊細なドレスをまとって、インクのような黒髪を知的に結い上げている。

「…………」

　唖然と見上げる俺を見下ろして、彼女は、赤ペンの文字のイメージそのままの口調で言った。

「これまで、何度か転生者のお供をしましたが、私を呼び出したのはあなたが初めてです」

「あ、ああ、ああああ……」

　情けないほど言葉が出ない。

　そんな俺に代わり、エドがにこやかにこう言った。

「いつもお世話になってるから、一度お礼をしたいって、彼が」

　――その日の夕食は、いつもに増して豪勢なものだった。

　チョーさん特製のオーク肉の角煮に、アニが仕留めたグースのコンフィ、マヤが生やした四季の野菜のテリーヌに、バルサの釣ったサーモンのカルパッチョを添えて……

　あれ？　チョーさんの料理のレパートリーも増えてる気がする。

　そして極めつけは、ファイが集めてエドが仕上げた、芸術的にカットされたフルーツのオードブル。

　白鳥が翼を広げている周りに花が咲き乱れている様子は、食べるのがもったいないくらいだ。

「アタシもスキルアップしたようね」

　確かに、今までにない分野の開拓だ。

　切り株と倒木を集めて作った即席のテーブルに、荷車の幌をテーブルクロスに敷いて、ニーナがセッティングをした。

　美しい花とロウソクで彩られたそこは、もはや高級フレンチのレストランだった。

「どうぞ」

　エドにエスコートされた『文学の精霊』は、切り株の椅子に座る。

　その麗しいまでの姿を初めて見た、俺とエド以外のみんなは、戸惑ったようにテーブルを囲んだ。

「えー、あー、……か、彼女が、原稿用紙から出てきた赤ペン先生です」

「私は先生ではありません」

　まるでＡＩみたいに無感情な言い方に、みんな納得したようだ。

「うちの出来損ないがお世話になってます」

　バルサがそう言って頭を下げた。

　ぎこちなくも和やかに始まった宴。

　チョーさんの新メニューは本当に美味しかった！

　そして食事の途中、エドが持ち出してきたものに、一同は驚いた。

「お・サ・ケ♪」

「ど、どこでそんなものを！？」

「ブドウを集めて発酵させてたの。そろそろ飲み頃よ」

　……一応、未成年は生絞りジュースで、エド特性ワインは大人だけだ。

「久しぶりのアルコールは効くな！」

「本当に美味しいわ」

　バルサとニーナ夫妻は酒豪らしく、ガンガン楽しんでいる。

　チョーさんもほろ酔いでご機嫌だ。

　――そして、一番酔っているのは、文学の精霊さん……。

「ずっと原稿用紙に押し込められててさ、窮屈だったのよね」

　カットフルーツをツマミに、文学の精霊はクダを巻きはじめる。

「一応、立場としては、ヘルヘイムの女神であるヘル様の部下って事になってるの。でも、実際は転生者の使用人って感じじゃない？　それにさぁ、原稿用紙を武器に与えられるような変人って、本当付き合いにくいの。突拍子もない事ばっかり書いてくるから、この世界のルールブックと照らし合わせて、実現可能か確認するのが、もう大変で……」

　……この世界のルールブック？

　俺はハッとしたが、エドの視線で口にするのを止めた。

　――なるほど。

　エドの目的は、文学の精霊を酔わせて、この世界の秘密を聞き出す事だったのだ！

　エドは直接質問するような事はしない。

「分かるわぁ」

　と同意しつつ、うまく話を合わせる。

「アタシも昔は美容師だったじゃない？　華やかな世界のようだけど、法律やら業界内の独自ルールやら、色々と大変だったわ～」

「そうそう！　何かトラブルがある度に、ルールブックのページが増えていくの。本当勘弁だわ」

「アタシが生きてる頃に勤めてたサロンじゃ、『お客さんの容姿を褒めてはいけない』ってのがあったの。本当に美しい人だと、いくら容姿を褒めたところで『ふーん』って感じだし、容姿が良くないのに自覚がある人をヘタに褒めたりしたら、逆に信用をなくしちゃうもの。だから、『お似合いですよ』って言うのよ」

　……エドの業界裏話は勉強になる。

「こっちの世界にも、変わったルールってあるの？」

　さりげないエドの質問だが、それが得られたら、俺たちにとっては非常に大きな収穫だ。

　けれど、あまり真剣に聞き耳を立てていて、文学の精霊に怪しまれてはいけない。俺はさりげなさを装って、ジュースに口をつけた。

　すると、文学の精霊は「うーん」と少し考えた後、こう答えた。

「ルールと言っても、校正の基準に使うためのものだから、当たり前の事ばかりよ。例えば、『ヘル様を直接呼び出すのはダメ』とか、『転生者を食べても、食べた転生者の寿命は食べた者に加算されない』とか」

「そ、そんな事、やった人がいるのね……」

「本当、物書きって変わった人が多いから。そうね、あとは……」

　空になったワイングラスを弄びながら、文学の精霊は言った。

「――『ルールブックで禁止されている行為をした転生者は、死ぬ』、とか」