底辺作家の異世界取材記

（48）俺、危機一髪！②

「ヘヴン！」

　アニが崖を駆け下りようと、前に踏み出そうとした瞬間、彼女の肩をたくましい腕が引き留めた。――バルサだ。

「無茶だ！　おまえが死ぬぞ！」

「でも、早く行かねえと、あいつ、食われちまう！」

　その後からやって来たニーナが、息も絶え絶えにアニに言った。

「冷静になって。――彼が、自分が死ぬような物語を、書くと思う？」

　アニはハッとした。

　確かに、ルフにさらわれた事があいつ（ヘヴン）の筋書き通りだとしたら、彼が死ぬような結末になるはずがない。

　だが……と、アニは目を細める。

「もし、これがあいつの筋書きでなかったとしたら？」

　なぜ雛鳥は、彼を一息に食べないのか。

　アニの視線の先に、その答えがあった。

　……衣服が邪魔だから、剥ぎ取っているのだ。

　親鳥と雛に引っ張られ、ジャージは原型を留めないほどズタズタで、最後の砦と、ジーパンだけは必死で死守しているように見える。

　いくら仲間のスキルアップのためとはいえ、そこまで情けない姿を晒すのを、自ら筋書きに入れるヤツがいるのか？

　幸いにも、バルサとニーナの視力では、薄暗がりのその醜態は見えないようで、アニは胸にしまっておこうと思った。

「とにかく……」

　ヤクを置いて走って来たのだろう、エドがハアハアと肩を揺らしてやってきた。

「今、あいつにアタシたちの存在を知られるのは、得策ではないと思うの」

「なるほど、俺たちを警戒して別の場所に逃げられたら、その方が厄介だ」

「だから、気配を悟られないように、ヤクはチョーさんたちに頼んできたの。下で待機してるわ」

　そう言うと、エドは真っ直ぐにアニを見た。

「――アナタが、あの鳥を射抜くのよ」

　確かに、それが現状、最善の方法に思える。

　しかし、対岸までの距離はかなりあるし、日が落ちるまで後がない。

　――万一外したら、次はない。

　何と困難なミッションなのか！

「ハァハァ……。わ、私にもお手伝いできる事があるかもしれないって、ファイに言われて」

　今度はマヤが姿を現した。

　そこで、アニは心を決めた。

「マヤ、強い毒を持つ植物を出してくれ」

「毒、ですか？」

「ああ。毒矢を作る」

　――あれだけの巨体に、矢の一撃で致命傷を負わせるのは不可能だろう。

　ならば、即効性の高い毒矢で、奴の急所を狙うしかない。

　マヤはアニの意図を察して、植木鉢に手をかざした。

「トリカブトが向いていると思います。即効性の猛毒で、神経を麻痺させます。毒性分はアコニチン。神経毒が呼吸困難、臓器不全を起こして、果ては心不全を起こし、死に至ります。昔、アイヌの人々が熊狩りに使っていたらしいですよ」

　……トリカブトもだが、ここまで毒に詳しいこの少女が怖いわ！

　アニは思った。

　植木鉢の光が消えると、そこには青色の美しい花が咲いていた。

「優雅な見た目が、昔の装束の『烏帽子』に似ているから『鳥兜』って名前になった、という説があります。あ、皮膚から毒が吸収される場合もあるので、触っちゃダメですよ」

　マヤはそう言って、ワンピースのポケットから出した革手袋で、そっと根ごと引っこ抜く。

「本来なら、乾燥してすり潰して、それを練って使うんですけど、そんな時間はなさそうなんで、汁をそのまま鏃に塗りましょう」

　そう言っている間にも、日はどんどん西へ傾き、当たりは暗くなってくる。

　もう向こう岸は、はっきり見えないくらいだ。

「……万一、だ」

　そこにボソリと口を挟んだのは、バルサだ。

「万一、あいつに当たったら、どうなる？」

　返事をするまでもない。

　アニは、恋する人を自らの手で殺したという、身を裂かれるほどの罪悪感を、死ぬまで背負っていく事になる。

　アニはそっと、左目を隠す眼帯に手を当てた。

　スニフ爺さん……いや、見ず知らずの神でも仏でも、鬼でも悪魔でもいい。

　今度だけ、今度だけでいい、オレに力を貸してくれ。

　この一矢さえ命中すれば、穢（けが）れ切ったオレの魂なんぞ、その場でくれてやる！

「……触らないように、注意してくださいね」

　マヤに毒矢を渡される。

　ベトベトした汁を触らないよう、細心の注意を払いながら、アニは弓（サルンガ）の弦に矢筈（やはず）（鏃の反対側にある溝）を差し込む。

　日はさらに傾き、最後の光が辛うじて尾を引いているだけだ。

　ルフの巣のある対岸の山頂は、すっかり影に入ってしまった。

「……大丈夫？」

　ニーナが不安げに声を掛ける。

「ああ。日没を待ってる」

　鳥は「鳥目」というくらい、夜行性のものを除き、夜目が効かない。

　ルフは、昼間襲ってきたところをみると、昼行性だろう。案の定、見づらくなってきたのか、ヘヴンを構う仕草が緩慢になってきた。

　だが、あまりモタモタしていて眠ってしまったら、巣に隠れて急所が狙えない。

　――日が落ち、光が失われた瞬間。

　それが勝負の時だ。

　しかし、急所とはどこを狙う？

　分厚い羽根に覆われているから、外から狙ったとしても、皮膚にまで届かないだろう。

　ならば、目か？

　いや、目では即死はしない。

　毒が回るまでの数瞬でも暴れられたりしたら、ヘヴンが崖の下に投げ出されかねない。

　――確実に一撃で、奴の動きを止める方法。

　直接毒を、脳幹に最も近い場所に撃ち込む。

　つまり、口の中、喉の奥。

　こちらを向いて口を開いた、一瞬を狙う。

　それしかない。

「みんなに頼みがある」

「何だ？」

「オレの合図で、大声を出してほしい」

　チャンスは一回。

　この毒矢の一撃を失敗したら、こちらの存在を知らせてしまった以上、ヘヴンだけでなく、ここにいる全員が標的になる。

　生か、死か。

　この一矢に、仲間の命運、全てが懸かっている。