底辺作家の異世界取材記

（47）俺、危機一髪！①

　……俺、ねぇ……。

　朧（おぼろ）げながらに浮かんだアイデアの登場人物に俺を据えて、俺は青くなった。

　……いや逆に、こんな情けない役、他の人に任せられないだろう。俺がその役をやるのが、一番いいキャスティングなんだろうけど……。

　そして、半ば「赤ペンがダメ出ししますように！」と願いを込めながらもそれを書いたのだが、願い空しく、その文章は光の粒子となって空の彼方へ消えていった。

「…………」

　覚悟を決めるしかない。

　俺はため息を吐いた。

　オークの肉を荷車に積み込んだ後、俺たちは再び山を上りだした。

　もうすぐで頂上だ。そこまで行けば、川を渡れるはず……。

　……と、そいつは唐突に空からやって来た。

「キィィー！」

　甲高い叫び声を上げて滑空するそれは、俺たちの頭上にやって来ると、俺を掴んで急浮上したのだ。

　――ルフ。

　ゾウやサイをエサにするという、伝説の巨鳥。

　片方の翼だけで五メートルはある。

「ファルコン！」

　アニが叫ぶが、いかに勇猛な鷹でも、数百倍の質量のある怪物には敵わない。

　俺は為す術もなく、天空の彼方を渡り、ルフの雛が待つ巣へと、運ばれていくのだった……。

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　ヤクの毛皮を何枚も繋げたような、大きな翼が点となって空に消える。

　それを見送って、アニは呆然と膝を地についた。

「…………」

　あまりにあっという間で、みんな言葉も出ない。

　……もしかして、さっきオレが「早く強くなりたい」と言ったから、奴は自分を犠牲に、オレに試練を与えたんだろうか？

　そう思うと、胸が苦しくなる。

「きっと、そうだよ」

　するとアニの肩に、ファイが優しく手を置く。

「君が、彼を助ける番だ」

「で、でも、オレだけで、どうやってあんな化け物を……！」

「好き、なんでしょ、彼の事」

　エドがそんな事を言うものだから、アニの顔は再び、火が噴くように赤くになった。

「べ、別に、そんなんじゃ……」

「誤魔化さなくてもいいのよ。アタシとアニの仲じゃない」

　そう言ってエドが優しく胸を貸すものだから、アニは涙を抑えられなくなってしまった。

「オ、オレ、こんな気持ちになったのが初めてで、どうしていいのか、分からなくて……」

「それが『恋』というモノよ。女の子だもの、誰だって通る道だわ」

　それに……と、エドは苦笑いを浮かべる。

「あの子、鈍感すぎるから」

　エドは繊細な指先で、アニのドレッドヘアを整える。

「鈍感な人に恋をするのは、辛いわよね、分かるわぁ～」

「エドぉぉ～っ」

　グスンと鼻をすすってから、アニは顔を上げる。

　すると、エドが優しくも凛々しい顔でアニを見つめた。

「恋の力って、凄いのよ。今のアナタなら、あの化け物にだって、きっと勝てるわ」

「ならまずは、彼が連れて行かれた先を探らなきゃね」

　ファイが額に手を当てて、精神を集中する。

　その間に、エドが地図に、目に見える範囲の地形を描き込んでいく。

「あいつの飛んで行った方向は、こっち。川を渡った先の、この山の頂上の辺りだと思う。そこに、あいつの巣があって、雛鳥がるように見える」

　透視を終えたファイが、エドの描いた地図の一角を指す。

「なら、グズグズしている暇はない。あいつが雛のエサになる前に、助けに行こう」

「彼は、私たちにとっても大切な人よ。アニのサポートは任せて」

　バルサとニーナが立ち上がる。

「私も、恋の応援をさせてください！」

　マヤも植木鉢を抱えてアニを見た。

「……うん。行こう」

　アニはそう答えて涙を拭い、先頭に立って駆け出した。

　……ところが。

　アニの行く手は、川に遮られた。

　――渓谷。

　確かに、上流では川の幅自体は狭くはなっているのだが、山肌が削られ、両岸が切り立った崖になっている。

　これでは、先に進めない。

「如意棒でピョーンと行くアルよ」

　チョーさんが提案するが、ニーナがブンブンと首を横に振った。

「あの時はたまたまうまくいっただけで、危険すぎるわ！」

「それに、それではヤクを連れて行けません」

　マヤがそう言って、みんなに植木鉢を示す。

「橋を架けます。……もしかしたらこれで、私もスキルアップできるかもしれません」

　崖の端に植木鉢を置き、マヤはそれに手を掲げる。

「かずら橋というのがあるんです。蔦（ツタ）の蔓（つる）を編み上げて作った吊り橋です。でもそれだけだと、向こう岸に支柱がないから支えられません。支柱がなくても橋を支えられるだけの強度のある木材……例えば、ケヤキなんかを組み合わせると、強い橋が作れるんじゃないかと」

　そう言う間に、植木鉢が光を発する。

　みるみるうちに蔓が伸び、絡まり、編まれていく。

　それはあっという間に対岸に届く長さになったが、崖にダランとぶら下がったままだ。

「……では、やってみますよ」

　再びマヤが植木鉢に手をかざす。

　するとさらに強烈な光が発し、蔓の橋を飲み込んでいく。

　――そして、蔓がピンと張り、横向きに伸びたのだ！

　鋭く伸びた橋の先端が対岸の崖に突き刺さる。

　光が煙のように消えたその橋に、マヤが足を踏み出した。

「……大丈夫そうですよ」

　マヤはそう言って、橋の上でピョンピョンと跳ねて見せた。

「す、凄いわ、マヤちゃん……！」

　興味深げに橋を撫でるエドの横をすり抜けて、アニは対岸へとひとっ飛びに渡る。

　その後に、バルサとニーナ、ヤクと荷車を押しながら、他の四人が橋を行く。

　アニは鍛えられた脚力で、山の斜面を飛ぶように駆け上がる。

　彼女の後から、木々を縫うように、ファルコンもついて来る。

　時は、夕刻近い。

　暗くなるまで、そう間がない。

　森の中も既に薄暗く、ファルコンが何度も木にぶつかってしまっているほどだ。

　夜になったら、動けなくなるだろう。

　急がなければならない。

　そして……。

　だが再びアニは、足を止めざるを得なくなった。

　――外からは見えなかったが、崖はひとつではなかったのだ。

　深く切り立った峡谷の向こうに、山の頂上が見えた。

　日は半ば落ちかけ、黒々とした輪郭が、夕焼け空を切り取っている。

　こんもりと木が覆い茂ったそこに、あの巨鳥（ルフ）の姿があった。

　アニは目を細めて観察する。

　……そして、ルフの足元に、小さな――とはいえ、大人の人間ほどはある雛鳥が一羽と、それに弄ばれる少年――神代ヘヴンの姿を、認めたのだった。