底辺作家の異世界取材記

（43）インドラの杵《きね》②

　ニーナの強い意思に、俺はハッとした。

　……この困難な状況を打破するには、折れない心が必要なのだろう。

　ならば俺は、ニーナを、みんなを守るために、考えなければいけない。

　俺は原稿用紙を取り出し、ボールペンを握った。

「ファイ、今分かるだけでいい。状況を教えてくれないか？」

　ファイは目を閉じ、額に手を当てる。

「さっきも言ったけど、妙な気配が強くて、あまりはっきりとは見えないんだ。……でも、あの岩のところに、雷雲を操る何かがいるのは分かる。多分、一人」

「雷を操るって、まさか……」

　みんなの脳裏に、同じ名前が浮かんだに違いない。

　――アルファズ。

　この世界で生きる事を目的として、他者から武器を奪う略奪者集団・エインヘリアルのリーダーだ。

　自然現象を自由自在に操る能力（スキル）を持つと言われている。

　そんな奴が、俺たちを葬りに来たのか？

　けれど、エドが首を横に振った。

「あいつは、噂によると、北の外れにある宮殿に閉じこもっているそうよ。『アルファズの六賢』なんて強い部下もいるワケだし、こんなところに一人で来るとは思えないわ」

「なら、あそこにいるのは誰なんだよ？」

　すると、アニが言った。

「妙な声と鈴の音は、まだ聞こえてる」

「お経みたいな声か？」

　アニがうなずくのを見て、俺は眉を寄せた。

　――状況がはっきり分からない以上、わずかな情報を頼りに、仮定で考えるしかない。

　エドの推測が正しければ、敵はアルファズではない。そして、アニの言う通りお経を唱えているとすれば、僧侶だろう。

　僧侶の転生者、そしてとんでもなく強い相手だとして、対策を考えよう。

　それには、相手の行動原理を推測する必要がある。

　……僧侶であるとしたら、なぜ俺たちにいきなり攻撃を仕掛けてきたのか。

　祈りに近い仮定でしかないが、僧侶という職業的なイメージから、悪意はないのだろう。

　正しい行いとして、攻撃をする理由……。

　――まさか、除霊？？

　確かに俺たちはみんな、一度死んでるし、僧侶の立場から、彷徨（さまよ）える魂を成仏させるのが役割だと思っているのかもしれない。

　……となると、ちょっと待て、ものすごくタチが悪いぞ。

　いきなり攻撃してくるくらいだから、話し合いが通じるとは思えない。

　どうすればいいんだ？

　ニーナの発する水の幕が、少し綻（ほころ）んできた。

　彼女の体力も限界に近い。早く何とかしないと。――もう、やけっぱちだ！

　俺は原稿用紙にペンを走らせながら、エドに訴えた。

「チョーさんの髪の毛を全部剃って！」

「はあああ？？」

　チョーさんが目を丸くして抗議するのは当然だ。

「なんでワタシアルか！？」

「何となく、顔が一番ソレっぽいからだよ。本当ごめん。ニーナの体力が尽きる前に！」

　そう言われれば、逆らえるはずがない。

　エドに、瞬く間にツルツルに剃り上げられたチョーさんは、頭を撫でて切ない顔をした。

　そしてコック服ほ上着を剥ぎ取り、その左肩に、かつてストランド村に掲げられていた村旗――俺のマントを袈裟（けさ）がけに掛ける。

　……かなり無理矢理だが、遠目に見れば、僧侶に見えない事もない。

　要するに、こちらにも僧侶がいれば、同業者同士、攻撃もしにくいだろう、という作戦だ。

　俺は原稿用紙にこう書いていた。

〖　あの岩山にいる僧侶は、チョーさんを同業者だと思い、話し合いに応じる事にした。〗

　その文章がスッと消えたから、俺は心の底からホッと息を吐いた。

「ニーナ、もう大丈夫だよ、ありがとう。……ここからは、チョーさんに頑張ってもらわないといけないけど、よろしくね」

「アーイヤー」

　力尽きるように水の幕が消え、チョーさんが前に押し出された。

　すると、チョーさんは手を合わせて、よく通る声を張り上げた。

「観自在菩薩　行深般若波羅蜜多時　照見五蘊皆空――」

　……さすがチョーさん。お経の心得があるとは。

　その様子があまりにもサマになっていて、俺は感心した。

　するとどうだ。

　急に雷鳴がおさまり、黒雲が急速に縮んでいくではないか。

　やがて、チョーさんのお経が一段落する頃には、黒雲はすっかり姿を消し、青々と晴れ渡った空が見えだした。

「……良かった……」

　安堵したニーナが、気が抜けたようにふらついた。それをバルサが抱き止める。

「よくやったよニーナ。さすが俺の奥さんだ」

　そんなノロケに生温かい目を向けながらも、俺たちはチョーさんを先頭に、岩山へと向かった。

　山の斜面に大きく突き出した岩。

　そこに近付くと、はっきりとその姿が見えた。

　岩の上で、黄色い袈裟をまとった男が、杖を片手にこちらを見下ろしている。

　丸い笠を頭に被ったその格好は、旅の修行僧といった雰囲気だ。

　……俺の推理は、見事的中したようだ。

　修行僧は、朗々とした声でお経を唱えていたが、チョーさんの格好を見ると、不機嫌そうに言った。

「何だ、僧侶ではないではないか」

「僧侶じゃなくても、ワタシ、仏徒アルね。御仏（みほとけ）、人を殺す、許さないアルよ！」

「すると、おまえたちは未だ『生きている』と認識している訳か。ならば、成仏させてやれねばなるまい」

　修行僧は金色の飾りの付いた杖をシャンと鳴らし、再び雷を呼ぼうとした。

　だが、アニの弓（サルンガ）に狙われていると見ると、静かに杖を下ろした。

「てめえ、ブッ殺してやる……！」

「駄目アル！　僧侶殺す、地獄に落ちるアル！」

　チョーさんになだめられてアニが弓を下げると、修行僧は笠を取り、しばらく俺たちを眺めていたが、やがて綺麗に剃り上げられた頭を深々と下げた。

「どうやら、助けられたのは私のようだ。受けた恩は返すというのも御仏のお心。ここは私が引き下がろう」

　そう言って、修行僧は俺たちに背を向けた。

「待って！」

　呼び止めたのはニーナだった。

　彼女は悲しい表情で、周囲の山を見渡した。

「――ここにあるのは、あなたが殺した人たちのお墓なの？」

　俺もニーナを倣って周りに目を遣った。

　そして息を呑んだ。

　無数の武器が、まるでお墓のように、岩山に突き立てられていた。