底辺作家の異世界取材記

（44）墓標

　俺たちは絶句した。

　折れたり焼け焦げたりした武器の数々。

　石を積み上げられた小山に突き立つそれらの数は、百は下らないだろう。

　ニーナは言った。

「――あなたは、エインヘリアルなの？」

　修行僧は俺たちをまじまじと見た後、答えた。

「その名は聞いた事がある。ここを通りかかった者の多くがそう名乗った」

　……なるほど、と、俺は思った。

　この世界に生きている転生者たちの多くは、高い塀に囲まれた村に住んでいて、そう遠くに旅をする事はない。

　ストランド村にいたみんなも、かつてはそうだった。

　女神の神殿（エリューズニル）にたどり着くためには、それがどこにあるのか探さなくてはならないが、それをやるのは、あまりにリスクが高い。

　「生き返る」という目的を達せられないまま、寿命が尽きる転生者の方が、圧倒的に多いのだ。

　そんなリスクを冒してまで旅をするのは、村を襲うのが目的のエインヘリアルか、村という居場所を失った俺たちくらいかもしれない。

　――一緒に死んだ子供を探すという、明確な目的を持っている、ニーナとバルサがいなかったら、俺たちも果たして、旅に出たのだろうか。

　それはともかく、この修行僧は、その意思はなくとも、ここで通りかかるエインヘリアルを次々と退治していたのだ。

　それが良い事か悪い事かはともかく、多くの転生者がそのおかげで助かったのには違いないだろう。

　敵の敵は味方。

　この修行僧を、敵に回す必要はなさそうだと、俺は思った。

　――むしろ、仲間にできたら、これ以上頼もしい存在はないのではないか。

　再び弓を番（つが）えたアニを制して、俺は前に出た。

「ちょっと、話をしないか？　食事でもしながら」

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　修行僧は、法心（ほうしん）と名乗った。

　近くで見ると、まだ若い。エドとそんなに年齢が違わないようだ。

　修行僧だけあった痩せてはいるが、日焼けした引き締まった顔立ちをしている。

　生前からの修行僧で、激しい修行の最中に、うっかり崖から落ちて死んでしまったので、修行の続きをこの世界でしているらしい。

　武器は『天空神（インドラ）の杵（きね）ヴァジュラ』。

　杖に付けられた、振ると鈴のような音のする飾りだ。

　能力（スキル）は『雷神（サンダー　オブ　ゴッド）――文字通り、雷（いかずち）の権化、という訳だ。

　……とはいえ、チョーさんがピリ辛に味付けしたウサギ肉の唐揚げを、パクパクと食べている。

　気持ちいいほどの食べっぷりに、エドが呆れた目を向けた。

「前に見た日本の映画が嘘じゃなかったら、仏教のお坊さんって、お肉を食べちゃいけないんじゃないの？」

　すると、法心はケロッと答えた。

「拙僧が直接、殺生をしている訳ではないから問題ない」

　……いや、どう見ても、いわゆる「生臭坊主」に見えるのだが。

　俺たちも、前に寄った村で分けてもらった米を使ったチマキに、山菜の炒め物と、いつもより少し豪勢な夕食を楽しんでいた。

　――赤ペンが、〖　今日の夕食は、八人みんなで美味しく食べる。〗というのを否定した意味が、やっと分かった。

　法心を加えて、九人になっていたからだ。

「いつからこの世界に？」

　ファイが興味深げに法心に尋ねる。

「分からん。随分長くいる気もするが、修行に集中しておれば、一日など一時（いっとき）と同じだからな」

　法心はちまきを包んだ葉っぱを剥いて、パクリと頬張る。

「しかし、これだけまともな食事にあり付けたのは、何年ぶりだろうか」

「お坊さんって、他人からの施しを受けたものを食べて、生活しなきゃいけないんでしょ？」

「そうだ。とはいえ、この世界で施しをくれる者などおらんからな。多少の殺生はやむを得ん」

　やっぱり生臭坊主だ。

　おおかた食事を終えた頃には日は傾き、宿営地とした、あの岩山近くの川べりの草地に、ホタルが舞いだした。

　昔話で、ホタルは死んだ人の魂だというのはよくあるが、法心が築いたあの墓標の数を見ると、まるきり嘘には思えなくて、俺はゾクッと肩を竦めた。

　アニは、醜態を見せた事が恥ずかしいのだろう、いつもの倍くらいの距離を取って、ヤクとファルコンと一緒にいる。

　ニーナとバルサは、法心をまだあまり信用していないようで、焚き火を囲んだ輪の中にはいるものの、話し掛ける事はない。

　逆に、エドとファイが、僧侶というこの世界では珍しい存在に興味を持って、あれやこれやと話を聞く。

　マヤはファイの横でその話に耳を傾けている。

　チョーさんは相変わらず忙しそうだ。

　俺は、どうやってこの僧侶を仲間に引き込もうかと……いや、それをニーナやアニにどう説得しようかと、揺れる焚き火を見ながら考えていた。

　一方、法心はすっかり打ち解けた様子で、得意げにこの世界での事を語りだした。

「拙僧、こう見えて、一度エリューズニルなる神殿に出くわした事がある」

　バルサがガバッと身を乗り出す。

「……今何て言った？」

「言い間違えたか？　エリューズニル、だ。ほら、金ピカの三角屋根のお城だ」

「見た事ねーよ！」

　途端に、アニも含めて、一同が法心のところに集まる。

「その話、詳しく聞かせてくれねえか？」

「詳しくと言っても……」

「どこにあるんだ、女神の神殿（エリューズニル）は？」

　ところが、法心の答えは、意外なものだった。

「どこにもないぞ、そのエリューズニルとやらは」