底辺作家の異世界取材記

（42）インドラの杵《きね》①

　休憩を終え、俺たちは再び、あの岩山へ進み出したのだが……。

　先程、原稿用紙を片付ける前。

　念のため、俺はおまじないにと、例の文言を原稿用紙に書いた。

〖　今日の夕食は、八人みんなで美味しく食べる。〗

　――ところがである。

　赤ペンはこう反応を返してきた。

【それはできません。】

　……とてつもなく嫌な予感がする。

　けれど、そんな事を言っても、旅を続けるには、この先に進む以外にないのだから、みんなを怖がらせるだけで、メリットはないと思った。

　一人の胸に納めておくには少々苦しいが、これもリーダーの苦悩なのだろう。

　――赤ペンの言葉が本当にならないよう、俺が物語を作り上げなければならない。

　……と、先頭を歩くバルサが足を止めた。

　ゴツゴツした岩の斜面に黒焦げの木々が点在する、あの場所に到着したのだ。

　そして、俺たちは息を呑んだ。

　先程までと、空の色が全く違う。

　重い黒雲がドロドロと、斜面に突き出したあの岩の上で、渦を巻いているのだ。

「…………」

　天候に対して「おどろおどろしい」と表現するのは、こんな空色の事だろう。

　時々、ゴロゴロと稲妻を光らせながら、黒雲は急速に広がってくる。

「て、天気が回復するまで、待った方が……」

　ニーナが言うが、ファイが否定する。

「この雲、意思を持ってる」

「えっ……！」

「やっぱり、自然現象じゃないんだ。逃げても無駄だと思う」

　俺は生前、創作のネタにと一度、雷について調べた事がある。

　雷鳴は十キロメートルの範囲に聞こえる。

　その範囲にいれば、いつ何時、自分のところに落雷しても不思議はないらしい。

　……まるで俺たちを覆うように、もうすっかり頭上にまで広がったこの雷雲から、逃れる事はできないだろう。

「じ、じゃあ、どうするんだよ！」

　アニが、怯えた様子で肩にとまるファルコンよりも焦った声で、俺の腕を掴んだ。

　――その瞬間。

　ゴオオオオオオオン！！

　閃光と同時に、百メートルくらい先の木が弾け飛んだ。

「イヤッ！」

　アニが頭を抱えて座り込む。

　続く地響き。背筋が冷えるような自然の猛威だ。

「いいか、みんな！」

　俺は雷について調べた時に見た、気象庁のホームページを思い出す。

「雷の落ちても、安全な範囲はある。雷は木みたいな高いところに落ちるから、あまり木に近付き過ぎてはダメだ。だけど、あまり離れ過ぎると、自分に落ちる可能性がある。だから、木のてっぺんから直線を引いた時に、角度が四十五度になる範囲――保護範囲と言うんだ――そこで身を屈めろ。武器は抱えて、できるだけ小さく持て。いいな！」

　――と言っている間に、二発目が落ちる。

　今度は五十メートルくらい先。確実に近付いてきている。

　俺は木の高さを見定めて、手近な木から四メートルほど離れた位置に身を屈めた。

　みんなそれぞれ、近くの木から少し離れて身を小さくする。

　……と、俺に張り付くようにしているのは、アニだ。

　半ば泣きそうな顔で、

「お、オバケと雷だけは、嫌いなんだよ！」

　と震えている。……不覚にも、ちょっと可愛いと思ってしまった。

　だが、俺の作戦も、あまり意味のないものである事が、間もなく分かった。

　バリバリバリバリ！

　三発、四発、五発――。

　次々と落ちる落雷で、周囲の木が木っ端微塵になぎ倒されてしまったのだ。

「まずいぞ！」

「ねぇ、どうすればいいの！」

　いくら腕っぷしに覚えがあっても、これに勝てるはずがない。

　あちこちの木に逃げ惑いながら、雷鳴に負けじと、バルサとエドが叫ぶ。

　俺たちが避難していた木も吹き飛んでしまい、アニの腕を引っ張って、俺も走る。

「そ、そんなに長時間は続かないはずだ！　とにかく、逃げるしかない！」

「何を言ってるか聞こえねえよー！」

　――すると、脳に直接語り掛けてくる声があった。

　ファイだ！

　サイコキネシスの能力で、テレパシーを送っているのだ。

「あの岩のところに、何かとてつもなく嫌なものを感じるんだ」

　……確かに、この雷雲の中心はそこだろう。

「あの岩まで行けば、嫌なものの正体が分かるし、取り除けるかもしれない」

「で、でも、どうやってあそこまで……！」

　エドの声をかき消すように、立て続けに数発、閃光が奔る。

「もうイヤー！」

　アニが叫ぶから余計に事態は混乱する。

　そんなアニを落ち着けようと、ファイが冷静に返事をする。

「木よりももっと確かな、避雷針のようなものがあればいいんだけど」

「如意棒はどうアルか？」

　チョーさんの提案を、バルサが即座に否定した。

「それはダメだ！　万一の事があったら……」

　武器が壊れたら、転生者はその瞬間、死ぬのだ。

「何か、他のものを……！」

　すると、ファイの脳波（テレパシー）を通して、ニーナの澄んだ声が響いた。

「私にいい案があるわ。――みんな、私のところに集まって」

　雨雲の様子を見ながら、一斉に駆け出す。

　ニーナは、あの岩山が見える場所に、立ち向かうように立っていた。

「光に導かれし我が願いを聞き入れ給（たま）え。どうか、善良なるこの者たちに水の加護を……ッ！」

　彼女はそう言って、杖（カドゥケウス）を高々と頭上に掲げたものだから、俺たちは焦った。

「ニーナ！」

「やめろ！　死ぬ気か！」

　ニーナは、自分を避雷針にして雷撃を集め、みんなを進ませる気だ。

　そう思った。

　案の上、黒雲で発した閃光が、ニーナに向けて牙を剥く。

　俺たちは無我夢中で、ニーナの元へと急いだ。

　――俺たちは一蓮托生。

　ニーナだけを、犠牲にする訳にはいかない。

　……そして、カドゥケウスに落雷が届く直前。

　杖の先端に付けられた、白い石が眩い光を放った。

　俺たちはニーナに手の届きそうな距離に来ていて、その光に全員が包み込まれた。

　そして、見た。

　光のように見えたものは、水の幕で、それが雷撃を受け止めて、四方に受け流したのだ。

　水はドームを作って、俺たちを包んでいた。

　続けて何発か雷撃を受けたが、全てを地面に受け流して、未だ整然と流れている。

「ニーナ……」

　水のドームに身を屈めて、バルサが妻を見上げた。

　ニーナは毅然と立ち、こう言った。

「私たちには、この世界で生きていく理由があるのよ。こんな所で、死んでなんかいられないわ」