底辺作家の異世界取材記

（31）甲鉄機兵フォートリオン②

　夕方になって、ようやく雨が上がった。

　一番元気そうなエドとアニが森に食材を取りに行き、俺たちはチョーさんの作った薬膳スープを飲みながら、今後の事を話し合う事にした。

「……にしても、何というか……」

「臭えし、味が独特すぎる。苦いのか甘いのか、どっちかにしてほしい」

「文句言わずに飲むアル。オタネニンジン、最高級の薬草ヨ」

　焚き火を囲んで、俺とバルサ、ニーナが向き合う。

　チョーさんは夕食の下ごしらえに入り、ファイは熱はだいぶ下がったものの、まだ眠っている。

　味はともかく、温かい飲み物はありがたい。

　俺はカップを両手で包んだ。

「……にしても、アニが蹴ってくるから言うのを我慢してたけどさ、ハヤテって奴、クズ中のクズじゃねえか」

「俺もそう思った」

　バルサがズズズ……とスープを啜りながら俺に同意した。

「それでも『お兄ちゃん』って心配してるマヤちゃんが可哀想だわ」

　ニーナもスープカップを手に、複雑な表情をする。

「だが、感情論で語ってもどうにもならん。マヤを助けるには、バカ兄貴を止めなきゃならん」

「それなんだけどさ……」

　俺はスープをゴクリと飲んで眉を寄せる。

「フォートリオンの設定通りに動くとしたら、あれ、ヤバい性能を持ってるぜ」

「どんな？」

「音速で走れるし、背中のブーストを使えば光速で飛べる」

「…………」

「戦闘装備だと、ビームソードにポジトロン誘導砲、あとマキシマスキャノンが標準装備で、宇宙空間でも活動できる。……一昨日出て行ったんだろ？　地球を三周して、月にまで行ってそうな気がするんだが……」

「性能についてはよく分からないけど、それはないと思うよ」

　声に目を向けると、ファイが起き上がっていた。

「大丈夫？」

「だいぶスッキリしたよ。心配してくれてありがとう」

　ファイはそう言って焚き火の前にくると、チョーさんにスープをもらって一口飲んだ。

　そして、味には何も言わずに説明する。

「まず、それだけの大きさのロボットを、どうやって動かすかを考えた場合……」

　すでに状況を把握済み、という話し方だ。寝ていても、会話の内容は聞いていたのだろう。

「この世界での主なエネルギー源は、薪。いくら蒸気機関を使ったとしても、二十五メートルもの高さの鋼鉄の巨体を動かすのは、並大抵の事じゃない。じゃあ他に方法はあるのか。例えば、原子力機関。……そんなものがこの世界にあるとするのは、さすがに無理がある。だとすれば……」

　ファイは胸に手を当て、ギュッと握った。

「僕の超能力（サイコキネシス）に近いものが、彼にあるんじゃないかって」

　俺たち三人は、目を丸くしてファイを見た。

　熱くオタク語りしてた俺とは全然違う。巨大ロボという非現実的な武器に対して、「動力」という極めて現実的な観点から見るファイに感心する。

「もしそうだとすると、鋼鉄の巨体を動かすのには、とてつもなくたくさんの体力を消費する。――つまり、一日で移動できる距離は限られてる」

「すげーよファイ！　さすがだな！」

　俺が肩を叩くと、ファイは照れたように目を細めた。

「そう考えると、一度に動ける距離は、長くて一キロ程度じゃないかな？　パイロットの彼が、僕より体力があったとしても、一日で進めるのは、せいぜい二、三キロ。となれば、僕たちでも十分に追い付くさ」

　希望が見えてきた。

　明るい表情でうなずき合う、俺とバルサとニーナに対し、だがファイは顔を曇らせた。

「――ただし。それだけの体力を消費するという事は、確実に、それも急速に、寿命を縮める行為だ。早くしないと、彼は死んでしまうかもしれない」

　……エドとアニが鳥や野草を持ち帰り、夕食は唐揚げの香味野菜あんかけ。

　どんな材料も美味しい料理にしてしまうチョーさんは、本当に天才だ。

　食事をしながら、俺はエドに聞いてみた。

「チョーさんって、どうして死んだの？」

「お仕事……もちろん料理人よ、その最中に、ガス爆発事故があって、それで」

「ワタシの美味しい料理、お客さんに食べさせられなかったアルよ。だから、もっともっと料理を作るネ！」

　聞こえていたのか、チョーさんが返事をした。

　……プロ中のプロだ。

　食事の後、デザートの梨をかじりながら、俺はみんなに言った。

「ファイの言う通りなら、すぐにハヤテに追い付くと思う。だから、今夜はしっかり休んで、明日の朝、出発という事で」

　病み上がりのファイと、看病役のニーナ、お守りのチョーさんとヤクは、この洞窟で待機。

　俺とバルサとエドとアニ……とファルコンで、ハヤテを追う。

「説得できればいいが、戦闘になった場合、どうする？」

　……そこが一番の問題だった。

　もし、俺が先程言ったようなスペックが、ハヤテのフォートリオンにあった場合、剣や弓じゃ勝負にならない。

「実物を見てから考えるさ」

　俺は余裕のあるフリをして、ポケットの原稿用紙をポンと叩いた。