底辺作家の異世界取材記

（32）白金の鬼神

　翌日の朝は、快晴だった。

　森に残る湿り気が靄（もや）となって木々を包み、小高い岩山にある洞窟から見下ろせば、幻想的な絶景だ。

　朝食を済ませて出かける前、ファイが洞窟の前で目を閉じ、額に手を当てる。

　――透視だ。

　ハヤテがどの方角に進んだのかが分かれば、早く追い付ける。

　しばらく集中した後、ファイは目を開いた。

「こっち。太陽が昇る方角だよ。七キロほど先かな。彼は今、疲れ果てて眠っているようだ。今ならすぐに追い付ける」

　……アニを先頭に森を行く。

　この辺りは起伏が少なく歩きやすい。

　常緑の針葉樹が多くて、落ち葉や下草が少ないのも助かる。張られた枝が屋根を作り、森の中が薄暗いからだ。

　細い木漏れ日と共に降り注ぐ、小鳥のさえずりが心地よい。

　俺たちはそんな中を、苔むした土を踏みしめて進んでいく。

　少し行くと、突然明るい場所に出た。

　何本かの木が倒れているのだ。まるで踏み潰されたように、根元から折れている。

　地面にも窪（くぼ）みが穿（うが）たれて、昨日の雨水が溜まってちょっとした池になっていた。

　俺はゴクリと唾を飲んだ。

　――フォートリオンの足跡だ。

　ふたつ並んだその形を見て、俺は推察した。

　フォートリオンは、二足歩行で移動してはいない。足跡から推察するに、両足で着地しているからだ。

　多分、フォートリオンは、半飛行状態で移動している。ブーストで浮力を補いつつ、両脚でジャンプしながら前進、って感じ。

　二足歩行するには、背の高い森の木が邪魔だし、ずっと飛行するだけの体力は続かないからだろう。

　案の定、もう何百メートルか進むと、同じような足跡があった。

　それを見ながら、俺はゾッとした。

　――体力がないから、今は移動だけで苦労している。

　しかし、実際に移動できるまでの性能を有した巨大ロボットを作り上げたのだ。

　……これがもし、エインヘリアルの手に渡り、無限の動力を手に入れたら……。

　他のみんなも、同じ事を考えたに違いない。

「急ぐぞ」

　とバルサが言うと、みんな黙々と足を進めた。

　――そして間もなく、「それ」が目に入った。

　背の高い針葉樹に隠れるように、膝を折り、佇んでいる。……俺には分かった。待機状態の安定姿勢だ。

　正面から陽光を浴びて眩く輝く、白鱗色（プラチナスケイル）の機体。

　劇中で「白金の鬼神」と称される、主人公専用機だ。

　「甲鉄機兵フォートリオン」の「フォー」は、うお座の恒星・フォーマルハウトから。「トリオン」とは、無限を意味する、宇宙空間に存在する謎のエネルギー体の総称だ。

　うお座から、フォートリオンのデザインはトビウオをイメージしたものになっている。

　額には、うお座のシンボルマークを模したＨを潰したような形の角があり、背中のブースターは翼のように変形し、使用時には虹色に光る。

　何年か前に、お台場に実寸大フォートリオンが造られたが、見に行ってみると、発射台に据え付けられたバカデカい人形で、あまり感動はしなかった。

　けれど、これはヤバい。質感がヤバい。圧倒的存在感、圧倒的輝き。

　革命軍に利用されようとする心優しい皇女を救出し、追っ手を逃れ森に隠れる劇中の有名なシーンの、佇む姿勢や光の当たり方まで完璧。語彙力喪失。

　マヤには悪いが、村人たちに迷惑を掛けて嫌われても、この機体に全てを費やしたハヤテの気持ちが、俺には理解できてしまう……。

「カッケぇ……」

　見とれていると、アニに尻を蹴り上げられた。

「バカか！　こんなモンを放置しといたら、大変な事になるぞ！」

　――確かに。

　アニメでは正義感が強い（ゆえに、やや暴走気味な）主人公が乗る機体。

　ハヤテのような歪んだ欲望のままに突っ走ったら、マジでシャレにならない。

　かと言って、これだけのものを壊してしまうのは、あまりに惜しい。

　……それにそれは、ハヤテの死を意味する。

　ならば、選択肢はひとつ。

「説得には俺が行く」

　俺は、フォートリオンに向かって歩きだした。

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　正面から見上げるフォートリオンは、マジでヤバかった。

　森の静寂の中にひざまずく白金の鬼神。

　これで鳥肌が立たなかったらオタクじゃない。

　またしばらく見とれていたら、背中にアニの殺気を感じて、俺は慌てて声を上げた。

「すいませーん！」

　……返事はない。

　俺はもう一度息を吸った。

「このフォートリオン、ガチヤバなんですが！　凄すぎて語彙力死んで申し訳ないんですが！」

　――すると、コクピットの扉が開いた。

　操縦席に座るのは、フォートリオンパイロット専用アーマースーツを身に付けた人。

　彼は身を起こして俺を見下ろした。

「フォートリオンの良さを知ってる人に、この世界で出会えるとはー！！」

「初代は、去年リメイクした映画を五回見たっス！　やっぱ初代が最高っス！　次に最高なのが、七作目の、ラスボス専用トリオンアーマーっス！　異論は認める！」

「異論なし！　語ろうぜ！」

　フォートリオンの腕が動く。

　地面に置かれた手のひらによじ乗ると、コクピットまで引き上げられた。

　アーマースーツ姿の彼は、コクピットの扉に出てきて俺を迎える。

　そして、ヘルメットを外して握手を求めた。

「俺は、この世界での名は、カイ・タケダ。向こうの世界ではハヤテって名前だった。よろしくな！」