底辺作家の異世界取材記

（29）ダーダル村の女の子

　翌日は雨だった。

　少しでも体が濡れないよう、森に入り雨宿りする場所を探すが、木の根と落ち葉に足を取られて、荷車にした台車を押し進めるのだけで大変だ。

　――しかも、ファイが熱を出した。

　旅続きで疲労が溜まったところに、昨日、スキルで体力を無駄に使わせてしまった。

　荷物をできるだけ手分けして持って、台車にファイを寝かせる。

　俺のマントを体に掛けるが、ファイは苦しそうに震えていた。

　ニーナの回復魔法は、外傷に対しては有効だが、病気には効かないらしい。

　申し訳なさそうな顔をしながら、ニーナはファイに寄り添っている。

　俺は原稿用紙を開いた。……タブレット状態にすれば、防水機能も付いているのだ。

　そして、

〖　雨が止む。〗

　と書いたのだが、

【降水確率は百％です。無理です。】

　赤ペンはそう答えた。

「晴れてる時に雨を降らせられただろ！」

【ストランド村に於いては、裏山という地形が上昇気流を生み出し、気温が下がります。湖や樹木により湿度も高いため、水蒸気が凝固し雨雲を発生させる条件が揃っており、そのため急激な天候の変化を起こる事は、自然現象として不自然ではありません。しかしこの場所の気象条件としては……（意訳：降らせるより止ませる方が大変なんだよボケ！）】

「……すいませんでした……」

　アニがファルコンを飛ばして、雨宿りできそうな場所を探すが、翼が濡れて遠くには飛べないようで、すぐにアニの肩に戻ってきた。

「……参ったな」

　アニはそう言うと、俺にファルコンを預けた。そして、

「ちょっと様子を見てくる」

　と、駆け出して行った。

　……そして、少しして戻ってきた。

　息を弾ませ、アニは森の向こうを指す。

「森を抜けたところに村がある！　何とか頼んで、休ませてもらおう」

　――その村は、ダーダル村という名前だった。

　立地的には、ストランド村とあまり変わらない。村の正面が原っぱで、裏が森になっている。

　そして、厳重な塀で覆われているところも同じだ。

　ただしここは、森の中に岩山が見えるところから、石材が手に入るとみえて、石積みの塀だ。

　そこに、頑丈な門が取り付けられている。

　やはり門の近くには、ストランド村と同じように鐘楼があった。

　そしてやはり、大きな旗が掲げられているのだが、鎌の模様が描いてある。これはどういう意味だろう？

　バルサはそこを見上げて、見張りに声を張り上げる。

「我々は、ストランド村から来た者だ！　取り次ぎをお願いしたい！」

　しばらくして門が細く開いた。――そこから顔を覗かせたのは、完全武装の兵士たちだ。

「何の用だ？」

「旅の途中で病人が出た。物置小屋で構わない。少し休ませてもらえないか？」

　だが、兵士たちはきっぱりと言い切った。

「ダメだ。帰ってくれ」

「そこを何とか！」

　俺も一緒に頭を下げる。だが兵士たちは首を横に振るばかりだ。

「よそ者は村に入れない。これはどこの村でも共通の掟だ。分かるだろう」

　……門は閉ざされた。

　しばらく門を見上げていたが、バルサは大きく息を吐いた。

「仕方ない。行こう」

　――俺たちも、略奪者集団・エリンへリアルから逃れるために、村を捨ててきたのだ。

　見ず知らずの者を村に入れるという事がどういう事か、身に染みて分かっている。

　雨は止む気配を見せない。

　髪の芯まで濡れそぼってトボトボと歩く。

　皆無言だ。雨を吸って重くなった荷物とぬかるんだ足元が、否応なく体力を奪っていく。

　このままでは、ファイどころか、みんな病に倒れてしまうだろう。

　何とかならないものか……。

　――すると、声がした。

「あの！」

　振り向くと、女の子が立っていた。年はファイと同じくらいだろう。

　彼女は藁（わら）の頭巾を被り、大きな麻袋を抱えていた。

　そして、俺たちにペコリと頭を下げるとこう言った。

「近くに洞窟があります。もし良かったら、そこまでご案内します」

　……森の中の岩山。

　そこに張り付く坂道を上がるのは大変だったが、洞窟は思ったよりも大きく、七人にヤクと台車を入れ、荷物を干しても十分な広さがあった。

　それに、風の吹きだまりのようで、乾いた落ち葉や枯れ枝が奥の方に山になっていて、焚き火の燃料に困らなかった。

　それだけではない。

　女の子の持ってきた麻袋には、乾いた手拭いがたくさん入っていた。

「良かったら使ってください」

　これ以上ない申し出に、ニーナは女の子に深く頭を下げた。

「本当に助かったわ。何とお礼を言ったらいいのかしら」

「いいえ。……こちらこそ、あんな断り方をしてしまい、申し訳ありません」

「事情は十分に分かってるわ。私たちを信用してくれて、本当にありがとう」

　……エインヘリアルの存在さえなければ、村々の交流が盛んになり、この世界の人々は、もっと豊かに生活できるだろうに。

　俺は憤りを感じた。

　体を拭き、乾いた敷物に寝かされたファイは、少し気分が落ち着いたようで、眠りについた。

　俺たちはできるだけ装備を外し、焚き火の周囲に並べて乾かす。

　ファルコンも、寝そべったヤクの角にとまって、羽を干していた。

「これ、滋養強壮（じようきょうそう）に効く薬草です。彼が目を覚ましたら、スープにして飲んでください」

「アイヤー！　こりゃあオタネニンジンね！　凄く珍しいアルよ」

　気の早いチョーさんが、さっそくスープ作りに取りかかる。

　女の子の名前は、マヤ。

　黒々とした髪を三つ編みにし、花の刺繍（ししゅう）のされたワンピースを着ている。北欧の民族衣装みたいな雰囲気だ。

　けれど服装からは、彼女の武器や能力は推察できない。

　するとマヤは、肩に提げたニットのポシェットから、小さな植木鉢を取り出した。

　両手に納まるくらいの小さな素焼きのもので、中がモヤモヤと光っている。

「私、植物使いなんです。と言っても、思ったような植物を出せなくて。何度も試していると、オタネニンジンとか、珍しいのもたまに出ます」

　……なるほど。

　お世話になったお礼にと、アニが昨日採った梨やウサギの毛皮を渡す。

　彼女は頭を下げて受け取ったのだが、なぜだか帰ろうとしない。

　それにバルサが眉をひそめた。

「どうしたんだ？　俺たちに何か用があるのか？」

　……たしかに、そう考えなければ、赤の他人にここまで親切にしてくれた理由が分からない。

　マヤはしばらくモジモジとしていたが、やがて意を決したように顔を上げた。

「あの……」

「何だ？」

　マヤは、不安げな目をバルサに向けた。

「……旅の途中で、お兄ちゃんを見ませんでしたか？」