底辺作家の異世界取材記

（23）ＭＯＴＨＥＲ

　俺も椅子から腰を浮かせた。

　武器が壊れる。それが何を意味するのか、知っていたから。

「コスモ！　コスモ！」

　バルサが呼びかける。

　その声に、アニとチョーさん、そしてファイを介抱していたエドも集まってきた。

「コスモ……コスモ……」

　ニーナは震え声でコスモの髪を撫でる。

　可愛くツインテールに結った髪は湿っていて、先端に雫をぶら下げていた。

　……自己紹介でいきなり俺に能力を放ったくらいだ。無自覚に武器を消耗してしまっていたのだろう。

　そして、この戦闘がトドメに……。

「と、とにかく、火の前に。体を温めないと」

　俺は慌てて、丸太椅子をジャージの袖で拭って、ニーナを座らせた。

　彼女の膝で、小さな体は、ウトウトとしているようだった。

　みんなじっと、その幼い表情を眺める。

　すると視線に気付いたのか、コスモが細く目を開いた。

　その目はまっすぐに、ニーナを見上げた。

「……ママ……」

　ここにいる者は全員、コスモが生前、どんな環境で生きてきたかを知っている。

　だから、「ママ」という言葉が、彼女にとって、どんな意味を持つのかも理解していた。

　――求めても求めても得られなかった温もり。

　二度目の命の灯火（ともしび）が消えかかっている今も、求めるのはやはり、「母」だった。

「…………」

　ニーナの目に涙が光る。

　だが決意を満たしたその目は、柔らかにコスモの言葉を受け止めた。

「コスモ……私の、可愛い子」

　すると、コスモの小さな手が、ニーナの胸元に置かれた。……既にその指先からは煙が立ち、半透明になっている。

　薄桃色の唇が動く。

「ママ……大好き……」

「私もよ、コスモ」

　ニーナがコスモに頬を寄せる。するとコスモは満足げに微笑んだ。

　――途端、ニーナの手のステッキの、星のひびがピシッと深くなる。

　それを見て、俺はハッとした。

　もしかしたら、俺なら何とかできるかもしれない。

　拭った丸太椅子の上に原稿用紙を広げ、俺はボールペンで書き殴る。

〖　星野コスモの武器が復活する。〗

　だが無情にも、赤ペンはこう答えた。

【武器に直接干渉する事はできません。】

「そんな……！」

　俺は諦められなかった。

〖そこを何とか！〗

【当方にその権限はありません。】

〖ケチ！〗

【原稿用紙の使い方が間違っています。】

「クソッ！！」

　俺は拳骨で紙面を殴る。

　……友達になると約束したじゃないか。

　これからいっぱい遊んで、仲良くなって、本当の友達とはこういうものだと、教えてやるはずだったのに！

「……お兄ちゃん……お姉ちゃん……」

　コスモの呟きが、自分を示していると、俺は気付いた。

　コスモに駆け寄り、その手を握る。……その俺の指の間から、白い煙が溢（こぼ）れていく。

「…………」

　その幼い目を見て、俺はようやく気付いた。

　――『魔法少女キラキラ☆コスモ』に登場する、星野コスモの家族だ。

　優しい母と、単身赴任の父。

　元気すぎる姉と、そして、おっちょこちょいで空気が読めない兄。

　そのキャラは、決してファイではなく、俺に近い。

　コスモが俺に求めていたのは、友達ではなく、兄としてのもの――。

　俺は首に下げた、ヤクの歯のお守りを握り締める。

　コスモは、決して得られる事がなかった理想の家族を、『キラキラ☆コスモ』のキャラになぞらえて、この世界で作ろうとしていたのだ。

　コスモの目が動いた。

「お兄ちゃん……好き……」

　彼女の目に俺が映る。

　――普段は鬱陶（うっとう）しがられながらも、いざという時に頼りになるコスモの兄。瞳に揺れるその影が、俺にはそう見えた。

　ギュッと握り返したはずの手が宙を掴んだ。

　血の気が引く思いで、俺は手を見る。

　……そこにはすでに、コスモの手はなかった。

　肘から先がもう、空気に溶けて消えていた。

　俺は叫んだ。

「待ってろ、お兄ちゃんが助けてやるからな！　絶対に、コスモを死なせない！！」

　俺は原稿用紙の前に膝を付いた。

　泥水がジーバンに染みるが構わない。

　俺はボールペンを走らせる。

〖　星野コスモが元気になる。〗

【転生者への直接の干渉はできません。】

〖　星野コスモが復活する。〗

【転生者への直接の干渉はできません。】

〖　星野コスモが生き返る。〗

【転生者の蘇生はできません。】

〖　星野コスモが生き返る。〗

【転生者の蘇生はできません。】

〖　星野コスモが生き返る。〗

【転生者の蘇生はできません。】

〖　星野コスモが笑う。〗

【星野コスモはこの世界に存在しません。】

「嘘だ！！」

〖　星野コスモが目を開く。〗

【星野コスモはこの世界に存在しません。】

〖　星野コスモと一緒に遊ぶ。〗

【星野コスモはこの世界に存在しません。】

〖　星野コスモと……〗

「やめなさい」

　俺の手を掴んだのは、エドだった。

「あなたの寿命を縮めるわ」

「構わないさ！」

　俺はその手を振り切った。

「俺は、俺なんかよりもコスモに、生きてて欲しかったんだ……ッ！！」

　その時、虚空（こくう）を抱くニーナが目に入った。

　その瞬間、俺の全身から力が抜けた。