底辺作家の異世界取材記

（12）穏やかな日常

　雨が降ると、中庭の円テーブルは使えない。

　だから天気が悪い時は、チョーさんのところに食事を取りに行き、自分の部屋で食べるのだ。

　門から見て、一番右がチョーさんとエドの住まいを兼ねた調理場。

　その左側は、風呂やトイレ、洗面所がある建物。

　その横が、ニーナとバルサ、コスモが使う小屋。

　そして、ファイの小屋に俺が転がり込み、その左にある鐘楼の下の空間を、アニが使っている。

　昼食をファイの部屋に運び、小さなテーブルに並べてファイと向き合う。

　落ち込んでいる俺を励ますように、ファイは笑った。

「仕方ないよ。悪気があった訳じゃないんだから」

　少し濡れた原稿用紙は、ジャージと並べて、窓辺に吊るして干してある。何度でも書けるとはいえ、濡れていては書けない。

　昼食のメニューは、麻婆豆腐とキュウリ炒め、それと蒸しパンだ。

「麻婆豆腐ならご飯が良かったな……」

「まあそう言わずに。パンをちぎって、そこに麻婆豆腐を挟んで食べると美味しいよ」

　ファイを真似してみると、なるほど合う。……けれどやっぱり、麻婆丼が食べたかった。

　自分が今まで、どれだけ恵まれていたかを痛感する。

　当たり前は、誰かの労働によって成り立っている。この村に来てから、よく分かった。

　昼食を済ませた頃には雨は止み、日が出てきた。

　食器を返しに行くと、案の定エドに捕まる。

「片付けが済んだら髪の毛をカットしてあげるから、付き合いなさい」

　……屋外美容室という公開処刑である。

　一応、ヘアスタイルにはこだわりがあり、目が隠れる程度に長めにしていたのだが（校則的にセンター分けにしてはいたが）、エドのハサミに容赦なく切られた。

　完成後、鏡の代わりに水たまりを覗き込む。そこにいたのは、ツーブロックに決めたイケメン。

　正直驚いた。髪型だけでこんなに印象が変わるのか。

　……それに、校則で禁止されている髪型というのはドキドキする。

「ね？　素敵でしょ。アナタ、なかなかイケてるわよ」

　さすが究極の美容師（パーフェクトドレッサー）である。

　雨のおかげで畑仕事も一段落し、午後はそれぞれ、思い思いに過ごしていた。

　俺が暇を持て余していると、バルサに呼ばれた。

「薪（まき）割りを手伝え」

　この世界で、薪はエネルギーの主力である。

　大きな切り株に、三十センチほどに切った丸太を置き、バルサは斧（おの）で器用に割っていく。

　俺は割れた薪を薪棚に運ぶ役だ。

　薪割り場になっている、バルサたちの小屋の裏に、ニーナとコスモの姿はない。

「昼寝中だ。添い寝してやらないといけないからな」

「なるほど……」

　小屋を振り返ると、開いた窓から室内が見えた。

　……床の敷物で、ニーナとコスモが並んで寝ている。

　ニーナの手がトントンとコスモをあやしている様子は、見ている方も微笑ましい気持ちにさせる。

　それからしばらく、黙々と作業をしていたのだが、ふとバルサが手を止めた。

「……何か、悪かったな。おまえの武器を役立たずみたいに言って」

「あ……」

「さっきの雨、おまえが降らせたんだってな。正直、驚いた」

　バルサは額の汗を拭って俺を見た。

「もしかしたら、おまえの能力（スキル）は、この世界で最強クラスかもしれない」

　今度は俺が驚く番だ。

「マジすか！」

「ノリが軽いから凄そうに見えないんだよな、おまえは」

　そう言って、バルサは切り株に腰を下ろした。

「おまえも、この世界で恐らく何年かは生きていく事になる。ならば、知っておいた方がいい奴がいる――」

　――バルサとニーナは、一緒に死んだ彼らの赤ん坊を探し、この世界のあちこちを旅している。

　赤ん坊の転生者の噂を聞いたら、すぐに駆け付けるのだが、車も飛行機もないから、場所によっては、何日も、何週間もかかる事もある。

　その間に、目的地である村が襲われて、村人たちが皆殺しになっていた事が何度かあった。

「……エインヘリアル。奴らはそう名乗っている」

　この世界に生きる上で必須の「武器」を、他の転生者から奪って生き永らえる略奪者。

　その集団である。

「軍隊みたいな組織で村を襲い、武器を根こそぎ奪っていく。奴らの襲撃を受けたら、まず助からない」

「…………」

　背筋に悪寒が走る。バルサのような筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）の勇者が言うのだから、その言葉は大袈裟ではないのだろう。

「その盗賊団（エインヘリアル）の首領というのが、とんでもない奴なんだ」

　――アルファズ。

　全知全能の神を名乗り、転生者の中でも飛び抜けて強力な能力を操る。

「俺は直接見た事はないが、噂によると、自然現象を自由自在に操るらしい」

「えっ……！」

「だが、おまえのさっきの能力を見て、これはアルファズに匹敵するんじゃないかと、俺は感じた」

　……いや。原稿用紙に制約があるから、俺の場合、自由自在という訳にはいかない。

　しかし……と、俺は顎（あご）に手を当てる。

　使い道によっては、対抗手段にはなるかもしれない。

「とにかくだ」

　バルサは立ち上がり、再び斧を手に取った。

「――転生者の中には、生き返る事を望まず、この世界で生き永らえるのを目的に生きてる奴らも存在する、という事は、知っておいた方がいいかと思ってな」

　まあ、頑張れよ、と、バルサは丸太に斧を振り下ろした。