底辺作家の異世界取材記

（13）魔法少女《マジカルガール》

　――翌日。

　俺は再びアニに叩き起された。

「てめえが台無しにした羽毛の落とし前をつけてもらうからな！」

　慌てて朝食を済ませ、出掛ける準備をしているところに、やって来たのはコスモだ。

　そして俺に、

「ん」

　と、何かを差し出した。

　……それは、動物の歯のようだった。小穴が開けられ、木のビーズと一緒に革紐に通されている。

「何、これは？」

「ヤクの歯のお守り」

　戸惑いながら受け取った俺に、コスモは身に付けろと指図する。ペンダントのように首に掛けると、コスモは満足げに腰に手を当てた。

「オレも持ってる」

　アニもやって来て、布を巻いた胸元にぶら下げたそれを見せた。

「ヤクは迷子にならないから、必ずまた帰って来られるようにっていう、旅人のおまじないさ」

「へぇ。でも大袈裟だなぁ。グースを捕まえに行くだけだろ」

　俺が言うと、アニが尻に膝蹴りをしてきた。

「てめえ、ずいぶんと平和なところで生きてきたんだな。そんな風だから、情けねえ死に方をすんだよ」

「うるせえな。おまえに関係ねえだろ！」

　アニはコスモに歩み寄り、小さな体を抱き上げた。

「この世界じゃな、一歩村の外に出れば、モンスターや盗賊がウヨウヨしてるんだ。道も道標もないから、道に迷ったら一生村に戻れないかもしれない。旅ってのはな、そういうモンなのさ」

　俺の顔から血の気が引くのが分かった。

　同時にコスモの目がウルウルしだす。

　そんなコスモの頬に、アニは頬を擦り寄せた。

「けど、心配すんな。あたいが付いてくんだ。あたいにとっちゃ、裏山から湖なんて、住み慣れた庭のようなモンさ」

「ホントに大丈夫？」

「ああ、コスモの友達に怪我なんかさせねえから」

　……友達、かぁ……。

　ツンデレの極みのこの幼女、俺を友達だと思ってくれているのか。

　死ぬ前には、友達なんて言葉は、俺とは縁遠いものだと思ってたけどな……。

　感慨（かんがい）に浸りなが、俺はコスモの頭を撫でた。

「ありがとう……」

　だがコスモは、

「おまえ嫌い、触るな」

　と、ピシッと俺の手を払い除けた。

　……分からない。俺には幼女の心が全く分からない……。

　みんなに見送られて門を出る。

　木の塀をぐるりと回り、小川を渡る丸太橋の向こうは、いきなり山だ。

　アニは、胸に巻いた布とダブッとしたズボン、麦わらのサンダル履きといういつもの軽装に、左肩に革の肩当てをして、弓と矢筒を背負っている。

　そんな格好で、落ち葉に埋もれた木の根や岩という、トラップだらけの斜面をスイスイと進んでいく。

　一方、俺は五分で音を上げた。

「ま……待って……キツいって……」

「情けねえ奴だな」

　そう言いつつも、アニは岩に腰を下ろし、待っていてくれるようだ。

　落ち葉に何度も足を取られながら斜面に張り付く俺に、アニは言った。

「コスモ、おめえの事好きだな」

　ブッ！　と噴（ふ）いて、俺は落ち葉ごとズルズルと滑る。

「な、何でそうなるんだ？　俺、めちゃくちゃ嫌われてるだろ」

「あの子が友達だなんて呼んだの、オレの他に初めてだからさ」

　アニは岩に寝転んで、胸元のお守りを手に取った。

「年の近さで言えば、ファイのが近いだろ。でもあいつを友達と呼んだところを見た事がない」

「じゃあ、何で俺？」

「知らねえよ。だけどあの子、おめえと友達になりたいとオレに言ってきた」

「…………」

「だからさ、ヤクのお守りを作ってやれって、オレが言ったんだ。友達の証に」

　何とかアニに追い付く。

　そこからしばらくは、なだらかな尾根で歩きやすい。

　アニはゆっくりと足を運びながら話を続けた。

「コスモ、とんでもなく悲惨な死に方をして、この世界に転生したんだ」

「悲惨な、死に方……？」

　ニーナには聞いた。コスモは生前、寂しい身の上だった事を。

　しかし、どうして死んだのかまでは聞いていない。

　アニは、首を横に振って顔を伏せた。

「……あの子、母親に虐待を受けて、死んだんだ」

　――はじめは暴力からだった。

　事あるごとに殴られ蹴られた。

　そのうち、まともに食事をくれなくなった。

　床にぶちまけられた残飯をすすって飢えをしのいだ。

　……でも、それでも。

　母の視界の中に、彼女の存在はあったのだ。

　母という存在を、確かに彼女の目で見上げる事はできたのだ。

　それが、ある時……。

「母親が、消えた」

　汚れた部屋。

　食べ物も、水もない。

　夜は明かりも点けられず、空腹と心細さで膝を抱えて泣いた。

「まだあんな子供だぜ？　助けを呼ぶ事も知らない。ただ母親が戻ってくるのだけを、ずっと一人で待ってたんだ」

　そんな寂しさを慰めるものが、ひとつだけあった。

　何かの気まぐれで母が彼女に与えた、一冊の絵本。

　『魔法少女　キラキラ☆コスモ』

　閉ざされたカーテンの隙間から入る光の中で、彼女はずっと、その絵本を見ていた。

「だから、コスモは魔法少女（マジカルガール）なんだ」

　衰弱し、動けなくなった体で、彼女は願った。

　理想の女の子（マジカルガール）に生まれ変わって、今度こそ、母に愛されたいと――。

「ニーナたちが旅に出た時に、コスモを預かった事があるんだ。その時に友達になって、そんな話を聞いた」

「…………」

「コスモにとって、ニーナは母親に当たる存在なんだよ。だから今度こそ捨てられないようにって、必死で甘えてるんだ」

　常にニーナにペッタリとくっ付いていた理由は、そういう事だったのか。

　俺の事を「嫌い」と言い張るのも理解できる。自分だけのものである母親が連れてきた新入り。――彼女にとっての「母」という存在を、奪うかもしれない若い男。警戒されて当然だ。

　俺はコスモがくれたペンダントをギュッと握った。

「まだ俺との距離感が分からないんだな。おし、帰ったら、お兄ちゃんが全力で友達になってやる！」

　だが、アニは冷たい目で俺を見た。

「何だろう、おめえが言うと気持ち悪さを感じるんだが」

「うるせー！！」