底辺作家の異世界取材記

（10）円卓の八人②

　食事を済ませ、調理場となっている小屋に食器を運ぶ。

　流しに置いてシレッと出て来ようとすると、ポンと肩を叩かれた。

　――振り返ると、エドが見下ろしている。

「ねえ、まだアタシの自己紹介が済んでないわ。お皿を洗いながら、ゆっくりお話しない？」

　エドの本当の名前はエドワード。けれど、いかにもな男名が嫌で、エドと名乗っているらしい。

　そして性別だが、職業上、女性っぽく振舞った方が仕事がやりやすいから、というだけで、特に女性と自認している訳ではないようだ。

　彼の職業。それは……。

　エドが両手を俺に見せる。

　――すると、指が変形して、刃物が現れたから俺はぶったまげた。

「シザーハンド。憧れてたの」

　そう、彼は美容師。究極の美容師（パーフェクトドレッサー）と名乗っているそうだ。

　生前は世界大会で優勝するほどの腕前だったと、エドは語った。

「でもね、ハサミと手って別物じゃない？　それが煩（わずら）わしくって。手がハサミになればいいのにって、ずっと思ってたの」

　……俺にはちょっと理解できない感覚だ。

　確かにエドは、美容師だけあって、イカついけれど清潔感のある美形である。

　緑色の髪を左側だけ編み込みにして、右側はサラリと流している。そして、耳だけでなく、鼻と唇にもピアスがぶら下がる。

　細身のジャケットに細身のスラックス。そのあちこちにチェーンがぶら下がったパンク風だが、絶妙にスタイリッシュに見えるのは、イケメンだからだろう。

「アナタ、素材は悪くないから、もう少し脇をスッキリさせれば小顔に見えるわよ。後でカットしてあげるわ」

　と、彼はハサミを指に収納し、何事もなかったかのように皿洗いを始めた。……手の仕組みが全く理解できない。

　俺はエドが洗った皿を拭いて、棚に戻していく。

　作業中も、エドはとにかくよく喋る。バシャバシャと水桶で汚れを落としながら、自分の話をずっとしている。

「チョーさんったら酷いのよ。ハサミでネギを刻むのを手伝えって言うの。ネギなんて切ったら錆（さ）びちゃうじゃない」

　すると、部屋の奥から返事があった。

「ネギ、体にいいネ。中華四千年の歴史、薬草アルよ」

　……名乗らなくても分かる。

　料理人のチョーさんだ。

　静かだから、存在に気付かなかった。

　声の方に目を遣ると、調理台の前で黙々と、豆のさやを剥（む）いている。

　クシュッとした特徴的な帽子に、詰襟（つめえり）の服。長く整えた口髭（くちひげ）が漫画のキャラみたいだ。前掛けのシミは、料理人の勲章という感じに風格がある。

　エドは俺に耳打ちした。

「料理人は座って食べるモンじゃないって、ずっと調理場から出て来ないのよ。だから、席だけは用意してあるけど、みんなとは食べないの。ちょっと偏屈（へんくつ）だけど、悪い人じゃないわ」

　チョーさんは目にも止まらぬ早さで、さやから豆を出していく。

「豆腐作るネ。皿洗い終わたら手伝うアル」

「はいはい、分かったわよ。……チョーさんの手伝いは、慣れないと大変だから、アナタはもういいわ。多分みんな、裏の畑でお仕事してると思うから、そっちを手伝って」

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　畑は、門から見て建物を挟んだ奥、山の麓（ふもと）に広がっているようだ。

　そこへ向かう途中、建物の脇でアニが一人で何かをしていた。

　……それが、首の長い水鳥の羽根をむしり取る作業だと気付いて、俺はギョッとして立ち止まった。

　俺に気付いて、アニが振り向く。

「何だよ？」

「……あ、いや、何してんのかな、って……」

「昨日狩ってきたグースの羽根をむしってんだよ。羽毛は上等な布団になるから、いい物と交換できるんだ。肉も美味いし、無駄がない」

　……案外普通に喋れるんだな。そう思った次の瞬間、アニはキッと目を吊り上げた。

「突っ立って見てるんなら、おめえも手伝え！」

　アニの目の前に、グースと呼ばれたガチョウみたいな鳥が四羽、投げ出されている。

　……鳥の羽根をむしるなんて初体験だ。もっと言うなら、死んだ鳥を触るのだって、これまでの人生で初めてだ。

　恐る恐る首を掴んで「ヒイッ」と思ってる間にも、アニはどんどん作業を進めていく。

「むしった羽根は、こうして布の袋に詰めていく。風が吹いたら飛んでいってしまうし、よく乾かしてから片付けないと臭いからな」

　そして羽毛を詰め終わったら、紐で縛って日当たりの良い場所に干す。布団一枚にするには、百羽ものグースが必要らしい。それだけ貴重なものなのだ。

　羽根を剥（は）いだグースは、チョーさんに預ける。日持ちするように燻製にしたり、うまくやってくれるらしい。

　……逆に、下手に手を出すと怒られるので、食事に関する一切は、チョーさんに任せてあるようだ。

　再び調理場を出た俺は、今度こそ畑に向かった。

　そして、目を見張る。

　建物の裏には、緑の山々を背景に、金色の穂を垂れる麦畑が一面に広がっていた。