底辺作家の異世界取材記

（６）ストランド村へようこそ

　――翌朝。

　俺は後悔していた。

　興奮して眠れなかったのだ。

　その上、書いた「小説」が地味すぎて、本当にその通りになったのか、確認ができない。

　……ニーナとバルサはよく眠れたようなので、俺のおかげだと、自分を慰めておく。

「村はあそこだ。もうすぐ見えてくるぞ」

　バルサがそう指し示すが、俺には何も見えない。草原の彼方に、ぼんやりと山が見えてきただけなのだが。

「あの山の麓（ふもと）なの」

　ニーナの言葉に、俺は絶望した。

　それから二時間も歩いただろうか。

　ようやく村の形が見えてきた。

　丸太の塀が張り巡らされた向こうに、建物の屋根が見える。とはいえ、三角屋根は板葺きで、小屋と呼んだ方が相応しい気がする。

　そんな屋根が四つほど並んだ横に、鐘楼（しょうろう）みたいな背の高い櫓（やぐら）が建っていた。

　そこに掲げられた大きな旗に、麦の穂のような絵が描いてある。

「あれはね、この世界を旅する人に、ここには物々交換できる物がありますよ、って示すものなの」

「うちの村には麦畑があるから麦にしている。麦は貴重だからな。果樹園があれば果物の絵だし、狩人が多く住んでいればオークの顔だったりする」

　他にも、「道具屋」だったり「衣服屋」だったり、その場所によって様々な特産品を掲げているらしい。

　この世界にはお金というものが存在しないから、それらを物々交換で旅人とやり取りをするそうだ。

「……と言っても、旅人が寄る事なんて、滅多にないけどね」

「宿屋もあるんスか？」

　何気なく聞いてみると、ニーナが言いにくそうに答えた。

「その人が盗賊でないっていう証拠なんかないから、旅人を村に入れる事はないわ」

　――この世界では、武器が何より重要。

　武器の略奪を目的に侵入する賊が後を絶たないため、信頼の置ける仲間しか、村には入れない事になっているという。

　他人の武器を奪う行為がルール違反でない以上、万全な警戒をしなければならないのだ。

「でも、俺は……」

　昨日会ったばかりで、信用されているとは思えないのだが。

　すると二人は、ジャージのポケットからはみ出した原稿用紙に目を向けた。

　……つまり、こんな約立たずの武器で、ニーナやバルサを倒せるワケがない、と。

「あの、昨日の夜、俺、これの使い方を研究したんスよ。もしかしたら、スッゲー武器かも……」

「はいはい。……みんな気さくな人たちばかりだから、ゆっくりしてくといいわ」

　村の前に到着すると、頑丈そうな丸太の門に、「ストランド村」という看板が打ち付けてあるのが見えた。

　門扉の前で、バルサが叫ぶ。

「コスモ！　エド！　オーク肉の土産を持って来たぞ！」

　少しして、扉の向こうから声がした。

「ニーナが帰ってきたああ！」

　……その声が子供のように甲高く舌足らずで、俺は首を傾げた。二人の子供だろうか？

　間もなく扉が開く。

　すると、声の主が飛び出してきた。

「ニーナああっ！　コスモ、寂しかったよおお！」

　と、ニーナのローブにしがみ付く。やはり子供だ。五歳くらいの女の子。

　……そして、何より目を引くのが、その格好だ。

　ツインテールを縦巻きして、ミニ丈のドレスを着ている。フリフリのフリルから伸びる足には、膝丈のブーツ。そこにも大きなリボンが揺れる。

　――その姿を、俺は知っていた。

　何年か前に流行った幼女向けアニメ、『魔法少女　キラキラ☆コスモ』の主人公、星野コスモのコスプレである。

　この原始的な村に、あまりにも似合わない。世界観とのアンバランスさなら、ジャージにジーパンの俺より数段上だ。

　彼女はニーナのローブを掴んで訴える。

「コスモ、ニーナがいない間、エドお姉ちゃんと寝たんだよ。エドお姉ちゃんがお歌を歌ってくれたけど、全然知らない歌だから、コスモ、つまんなかった」

「あーら、酷いじゃない。髪の毛を丁寧に洗って可愛くセットしてあげたのに。コスモだって喜んでたじゃないの」

　女言葉の低い声は、門柱にもたれ掛かる背の高い男のものだ。

　……この人が、エドお姉ちゃん、なのだろうか……？

「エドが悲しんでるわよ」

　ニーナが苦笑すると、星野コスモは口を尖らせた。

「だって……」

　そう言う星野コスモの肩を、ニーナがギュッと抱く。

「ごめんね、遅くなっちゃって。今夜はニーナが、コスモの好きなお歌、歌ってあげるからね」

　……やっぱり、二人の子供なのだろう。

　しかしそれなら、父親であるバルサが、手持ち無沙汰に横に突っ立っているのに違和感がある。

　すると、俺がジロジロ見ているのに気付いたのだろう。星野コスモが俺に目を向けた。

「誰、こいつ？」

　……幼女に「こいつ」呼ばわりされる俺……。

　膝から力が抜ける。

　そういえば、昨日からめちゃくちゃ歩いた。それに、一晩眠っていない。

　俺は疲れ果てていた。

　そこに、幼女の冷たい視線がトドメを刺した。

「あの……俺……ちょっと……休みたい……」

　気力が途切れ、俺はフラフラと門を抜けた。そして一番手前の小屋に入ると、奥にあったベッドに突っ伏し……意識が途切れた。