冒険者うどん 川の向こうの世界へ

第11-1話 竹藪の落とし穴を探すうどん

　うどんは今、ニューランドに来ている。

スワンの街の川を挟んだ対岸である。

一人なので、用心にと持ってきた装備が重い。

食料に、水、治癒ポーション、体力回復ポーション、背負い袋、革の防具、革の脛当て、革の手甲。非力だから、防具は全て革製だ。

クナイ、短剣、棍棒、長剣、小さな鉄の盾。長剣と鉄の盾が凄く重い。長剣と鉄の盾で合わせて15ｋｇ位ありそうだ。長剣も盾も重いので背負っている。

　背負っていたら魔物が出てもすぐに手に取れないが、重過ぎて長時間手に持てないから仕方ない。

　さっきから、長剣はどこかにデポしようかと思っている。

用心にと持ってきたのは自分だけど、疲労とともに持ち運ぶ気力が萎えていく。

　夜明け前に川を渡渉して、河原で夜明けを待った。

明るくなって行動を開始して、自分がこの異世界で倒れていた辺りを重点的に、念入りに、痕跡を、元の世界との繋がりを探したが、何も見つけられないまま太陽が高い位置に昇った。

　今は、河原の土手の反対側に居て、街から見えないので覆面を外している。

持ってきた食料を食べる。

パンと干し肉と野菜。

味気ない。美味しくない。

「落とし穴だった場所、無いなぁ。

竹藪、

異世界への通路

どこに有るんだよ。」

独り言を言ってみる。

背中の長剣と盾を外して、背負い袋も外して、寝転んだ。

　異世界に来て約一ヶ月。

だんだん、妻と子ども達の顔がボヤケ始めている。

声は鮮明に耳に蘇るのだけれど。

　多分、元の世界との繋がりは、このまま探しても何も見つからない。

それはなぜだか確信に近い。

半日も探して、毛ほども手掛かりを感じないのだ。

　これから日暮れを待つ時間がとても長く感じる。

だけど、放心したままではいられない。

いつ魔物が出てくるか分からない。

気を引き締めなければ。

　立ち上がって周囲を見回す。胸辺りの高さまである草が、平地のまま奥の林の手前まで続いている。

　この地形なら大きな魔物ならすぐに見つけれそうだ。

小型の魔物なら何とかなるかな・・・。

　ロフ様の言うように、数日は屋敷にいれば良かったのかもしれない。

　吊り橋が掛かった後、パーティーを組んでこちらに来れば、こんなに心細い思いはしなくて良かった。

　元の世界に戻りたくて渡渉して探しにきたのに、手掛かりが何もなくて、諦めモードになった途端にマイエの顔が浮かんだ。

　この世界で、かなりの長時間マイエがそばに居てくれた。

随分支えられてたんだなぁと思う。

「ありがとうね、マイエちゃん。」

　一人だから、敢えて声に出して言ってみたら、自分でもびっくりするぐらい実感が籠もっていた。

「感謝です。」

　スワンの街側の土手、マイエとハチナイが頭だけ出して対岸を見つめている。

　架橋作業は此処から歩いて10分程の川上で行われている。

作業の模様は、小さく見えている。

　今は、うどんが立てた簡易の櫓の隣に、木組の頑丈な土台を作る作業が進行している。

川の対岸では3人の人影が作業している模様だ。

作業に使う木材等の材料が、両岸に渡されたロープを利用して、こちらの岸から向こう岸へ運搬されている様子も見える。

「うどん様が土手の向こうに行かれて、姿が見えなくなって、ずいぶん時間が経ちませんか？

何かあったんじゃ・・・。」

　マイエは心配そうだ。

「お昼の時間じゃし、飯を食うて昼寝でもしているんじゃないかえ。」

　実は、ハチナイも心配しているのだが、二人して心配すると不安が倍増するので、落ち着かせる積もりでそう言う。

「ハチナイ様じゃないんだから、昼寝なんて出来ませんよ！」

マイエが怒った。

「すまん。」

「マイエどの、わしは警護に戻る。何かあったら、知らせておくれ。」

マイエが目に涙を溜めてハチナイに頷く。

　ハチナイは作業現場に警護に戻った。

　マイエは、先程ハチナイと交わした会話を思い出している。

「ハチナイ様、向こう岸にはどんな魔物が住んでるんでしょうか？」

「分からんの、図書館で調べれば記述が残っているかと思うが。」

「うどん様って、お一人だとどの位の魔物を防げるんでしょうか。」

「う～ん、魔物が1体で出てくれば、Eランクは問題無いと思うが、複数同時に出るとEランクでも厳しいかもじゃな。

ヒップリーみたいにな。背後を取られる。」

「ヒッ！」

という会話がさっきから何度も何度も思い出される。

マイエは首に下げた涙型翡翠を両手で包み、女神に祈った。

「どうか、どうか、うどん様をお守り下さい。」

　ガサガサと、草の中を移動する物音がする。

うどんは、もし手強い魔物なら、土手を登って河原に走る積りでいる。

河原には、魔物も降りてこないと聞いているから。

魔物に対しても魔魚が襲うらしい。

なので、この河原に近い位置から離れられないうどんだ。

（やっぱり長剣は邪魔だなぁ。）

　背負い袋を背負い、盾を前に突き出した。長剣は地面に置いている。

クナイを構える。

　現れた魔物はスライムだった。

ぷるんとツヤツヤしていて、敵対心は感じられない、が、急に体当りしてくると聞いている。

「良かった、スライムか。」

　ホッとするうどんだ。クナイを棍棒に持ち替え、周りを見回す。

他に物音はしない、一体だけのようだ。

　スライムはつぶらな瞳でうどんを見つめて動かない。

敵意は感じないが、何を考えているかはさっぱり読み取れない。

　ビュンと体当りしてきた。

うどんは盾で防いだ。

ポムっという軽い感触が盾越しに伝わってきた。

　棍棒を振りかぶったが、振り下ろす事を躊躇った。

　レベルを上げたくてここに居るのではないし。

河原に逃げれば自分の身は安全だ。

「スライムって食べれないよね・・・。」

食料にならないなら、倒す意味が見つけられないうどんだ。

経験値の為に殺す気になれない。

「危険もないしね。」

後退りして距離を取る。

スライムは追ってこない。

「じゃあな。」

土手を下流側に移動してみる。

スライムから離れたところで、長剣を忘れた事に気付いた。

「しまった。まあ、いいや、後で回収するか、弁償するかしよう。」

　土手下を歩いていると、左足が穴を踏み空いた。左足が膝上まで地面に嵌る。

危険を感じて周りを見回すと、右側にモグラの魔物が目をギラつかせている。

　距離を一気に詰めて鋭い爪で攻撃してきた。

盾で防いで、持っていた棍棒で叩く。

うどんの棍棒が胴体を打った。

　ダメージは与えたらしいが、モグラの魔物はまだ元気だ。

向かってくる気配なので、短剣に持ち替えるか悩む。

と、物音がしたので見ると、モグラの魔物が新たに2体現れた。

「やばっ。」

　慌てて左足を穴から抜いて、土手を駆け上がる。

3体が飛びかかって来たけど、盾と棍棒を振ってかろうじて防いだ。

「わ、わ。」

土手を駆け下りて、河原に着くと、後ろを振り向く。

モグラの魔物は追ってこない。

「ふ～～。びっくりしたー。」

「あ、覆面覆面。」

と覆面を被るうどんであった。

　対岸の下流側で、うどんが河原に駆け下りてきた。

見ていると、四肢は全部ちゃんと動いているようだ。

安堵がこぼれ出る。

　マイエの心の中で、何かがブワッと溢れた感じがあった。

「何だろうこれ。」

　架橋作業の警護に就いているハチナイは、悶々としていた。

作業が襲われる気配は今のところ全然無い。

情報を伏せているこのやり方が、とても上手くいってるのだと思う。

ちゃんと調べて準備して事に当たっている、スワンの街の領主を含めた幹部達は良い政をしている。

「失敗したのう。」

　架橋作業は、対岸に3人の職人が渡っている。

対岸に渡る職人達は、身軽な者が選ばれているようで、ロープを手で掴み、膝の裏や踵をロープに掛けて、器用に渡って行った。

　この為に、人目を忍んで練習していたという。

もちろん、自衛団の主導だ。

　川を渡る、その考えはハチナイの中でまったく浮かばなかった。

昨日、職人が川をロープで渡ったのを目撃したのに、だ。

「歳取ると、頭も硬くなるのう。」

　なぜ、昨日の晩餐会で、自分もうどんと共に川を渡ると言わなかったのか。

職人の真似をして、ロープで対岸に渡れば、うどんと行動を共に出来たのだ。

　そうすれば、これほどうどんを案じて悶々とする事も無かったし、マイエがうどんを心配する事も無かったろう。

「まだまだじゃな、わしも。」

と、ハチナイは嘆息した。