自己犠牲ヒーローの献身〜親友よ、どうか幼馴染を幸せにしてあげてくれ〜

第12話 好きな人は親友の彼女

「あれ？　要？」

　くりくりとした瞳と目が合うと、明奈は僅かに表情を柔らかくして寄ってきた。

　高校生の時はストレートだった髪は、僅かにくるんとパーマがかけられている。

　記憶を取り戻してから会うのは二度目だけど、やっぱり幾分か明奈は大人びた。それが嫌が応にも時間の隔たりを自覚させられる。

　でも、変わってしまってもやっぱり明奈は明奈で、未だに消えない気持ちのせいで、心は勝手にざわつく。

「要、大学来てたのね」

「……昨日からね。お医者さんにも異常はないから学校行っていいよって言われて」

「そうなの。良かったー、なんにもなくて」

　ほっと顔を綻ばせて、本当に自分のことを心配してくれていたみたいだった。心配性で優しいところは変わっていない。

（ああ、本当に）

　その優しさが嬉しくて。

　そして……辛い。

　その優しさはただ友達に向ける優しさなのだから。勘違いも何も、答えはすでに出ている。

　鈍い痛みがじくりと疼いて、茶化すように気持ちを覆い隠す。

「あれ？　心配してくれてたんだ？」

「何よ、私が心配したら悪いわけ？」

「ううん。素直だなって」

　わざとらしく口角を上げてみると、明奈はぷいっとそっぽを向く。こんな反応まで変わらない。まるで昔に戻ったみたいだ。

　懐古な気持ちが哀しく満たされいく。一見変わらないように見えるだけで、あの時と今では全てが変わってしまっているのに、何を今さら期待しようというのか。

　明奈は手に持っていた手提げ袋を抱えるようにすると、「そっちに寄って」と肩を押して隣に座ってきた。

「相変わらず強引だなぁ」

「場所取りご苦労。よくやったね、要くん」

「ありがとうございます、明奈部長」

「うむ、これからも精進したまえ」

　明奈は胸を張って偉ぶると、俺の肩をぽんぽんと叩く。

「なんか懐かしい」

「懐かしい？」

「うん、高校の時よくこういうやり取りしたなって」

「……だね。明奈がだんだん出世していって最後は社長になってたよね」

「それは勝手に要がふざけるからでしょ。クラスの人にまで明奈社長って呼ばせたの、まだ恨んでるからね」

　ジト目でこっちを見てきて、一瞬見つめ合うと互いにぷはぁと笑いが溢れた。

　肩が触れ合いそうなほどの距離で笑う明奈は、本当に可愛い。華が舞うように明るく笑う顔は俺が一番大好きな顔で、否応なく気持ちが揺れ動いてしまう。

　長いまつ毛。透明色の肌。通った鼻筋。喜色で緩んだ口元。明奈の横顔が全てがはっきり見えるほどに近い。

　なのに、とても遠くに感じてしまうのはなんでだろう。

　明奈はぷらぷらと足を揺らしながら、しみじみと小さく呟いた。

「要と話すのはやっぱり楽しいなぁ」

　ああ、もう本当に。俺の気持ちを惑わすのはやめて欲しい。

　その言葉に何の意味もない。単純に三年話せていなかった喜びが理由なだけだ。

　分かっているはずなのに。

「明奈は図書館に用事？」

「うん、駿と勉強する約束してて。11時からなの」

　……ほら、ね。色付いた景色が灰色に染まる。揺れていた心が凪ぐ。

　忘れちゃいけない。明奈は駿の彼女だ。

「そう、なんだね」

「……良かったら、駿も要と話したいと思うし、一緒に来る？」

　一度迷うように視線を彷徨わせてから、明奈はこちらを窺うように見た。

　前みたいに話せるならどれだけ良いか。きっともう少し先の未来なら、そういう時が来るのかもしれない。

　けれど、今はまだきつい。二人が並んで楽しく話している光景を、平気な顔で見ていられる自信がない。

「……ごめん。この後、約束あるしまた今度にするよ」

「誰かと会うの？」

「うん、この後空下さんと会うことになってて」

「もしかして初めて？」

「ううん、前に一回会って話した」

「どうだった？　いい人だったでしょ？」

「そうだね。凄く良い人だった」

　初めて会うまでは不安だったけれど、話せば話すほどに彼女が優しく良い人なのは分かった。

　まだ初めて会ってから時間が経っていないけど、それははっきり断言できる。

「昨日も助けてもらっちゃったし」

「何かあったの？」

「前の俺の知り合いに声をかけられて困ってた時に、その場から連れ出してくれてさ。ほんと助かったよ」

「わぁ。空下さん、イケメン。惚れちゃった？」

「まあね。俺の乙女心がキュンときちゃったよ。空下さん綺麗だし」

　明奈に自分の気持ちを隠せる丁度いい機会かもしれない。そう思って冗談めかして発言した。

　すると、明奈は一瞬だけ優しく目を細めて、それからすぐにあっけらかんと笑う。

「わぁ。面食いなんて最低」

　俺の発言なんて気にした素振りもなく、わざとらしいほどにドン引きの声で笑っている。

　清々しいほどの意識のしなさが、明奈の俺の関係を表しているみたいだ。哀しく心に木霊する。

　このまま一緒にいればいるほど、現実を突きつけられてしまう。

「駿のこと待たせてるんでしょ？　そろそろ行ったら？」

「あ、そうだった。流石に行かないとまた怒られちゃう」

　明奈は手提げ袋を肩にかけながら、パッと立ち上がった。そこで、ふと、振り返ってこっちを見た。

「あ！　要、連絡先教えて。要がアカウント変えてから、連絡取れなくて困ってたんだから」

「あー」

「……だめ？」

　明奈はへにゃりと眉を下げて見つめてくる。

　そんな不安そうな顔を見せられれば断るなんて無理に決まってる。その顔は昔から弱い。頼み事をされて何度も言うことを聞いてしまったか。

　本音を言えば距離を置きたい。まだ時間が欲しい。けれど、仕方ない。

「しょうがないなぁ」

「ありがと！」

　QRコードを読み取らせて連絡先を交換すると、明奈は嬉しそうにスマホの画面を見つめた。

「じゃあ、要。今度は3人でね」

「……分かったよ。今度こそね」

　手を軽く振りながら明奈は図書館に入っていく。華が舞うような笑顔が太陽に輝く。いつになっても変わらない朗らかなの笑み。

－－笑う親友の彼女は、とても可愛かった。