第103話 獅子身中の虫
次から次へと映し出される艦隊の惨状を見ながら、それでもダコールは事態の収拾と改善を試みた。
「全艦に通達！
全隔壁閉鎖。艦内対NBCクリーナー全開。
主砲発射用意。
用意できた艦、砲から、装填分撃ち尽くせ。撃ち終えた艦から離脱。
急げ！」
「本艦もでしょうか？」
バンレートの問いに、ダコールは頷く。
劣勢時に旗艦が率先して逃げるというのは、艦隊行動の崩壊を招く危険がある。だからこその確認ではあったのだが……。
それでも離脱せねば、させねば、皆ことごとく犬死になってしまう。
事態はそこまで追い詰められている。
我先に逃げるしかないが、せめて一矢報いよう。
それがダコールの判断であり、決断だった。
思い返してみれば、第1波の宙対地ミサイル100は、30ずつほど3回に分けて撃墜された。この30余が、敵の1度にできる攻撃の数だとしたら、艦隊100艦、まだまだ間に合う。救えるはずなのだ。
ダコールの指示を各艦にオペレータ士官が慌ただしく伝えていくが、果たしてどれほどの艦がまだ生き延びているかはわからない。静止軌道に向かって順調に飛んでいる艦も、自動操縦になっているかもしれないからだ。
「全砲門、発射準備完了」
これは、旗艦レオノーラの砲術長からの報告である。
「
すぐさま、旗艦艦長としてのバンレートが命令を下す。
一撃、せめて一撃反撃しなければ、なにをしにここまで来たのかわからなくなる。
砲音が艦を震わせ次第、離脱軌道への進路変更を命じようとバンレートは考えていたのだが、聞き慣れた主砲の音はいつまで経っても響いてこなかった。
「主砲、どうした？」
バンレートの問いに、オペレータ士官が第一主砲管制室に通話回路を開くが、返事が返ってこないので、室内の状況をサブモニターに映し出す。
そこは、生首が転がる血の海だった。
あまりのことに、
騒然とし、席から立ち上がる者も出たところへ、ダコールの抑えた声が飛んだ。
「全隔壁、閉鎖しているか？」
と。
当然ダコールは、このアーヴァー級レオノーラ艦長の経験がある。的確な指示もできて当然だった。
本来はバンレートが確認せねばならぬことで、越権行為ではあったが、その声の効果は大きかった。
オペレータ士官たちは、自分の任務を思い出し、席のディスプレイを確認する。
「すでに閉鎖、気密確認済み！」
その報告を受けて、今度はバンレートが指示を出す。
「では、艦内に通知。
白兵戦に備えよ。乗組員への武器の配布許可。
艦内全モニター、チェック。
どこかに犯人がいるはずだ。探せ！」
「僚艦ゲルダに通知。
我、これより艦内にて白兵戦に移る。同じくアーヴァー級である貴艦にも、敵の侵入が予想される。用心されたし、と」
「了解」
ダコールとバンレート、艦隊司令としての、艦長としての、それぞれの指示が入り乱れ、士官たちは素早くそれをこなしていく。
この危機でも、さすがの練度だった。
さらにそこへ、モニターをフリッピングしていたオペレータ士官の声が上がった。
「第二主砲管制室を！」
「……っ！」
そこには、鱗と羽の両方が生えた翼のある獣と、それに跨る長剣を持った兵士たち、そしてゲレオン准教授の姿があった。
第二主砲管制室の乗組員は、最後の1人がたった今、殺されていた。
「隔壁、ゲレオン准教授が開けているんだ！
隔壁操作絶対優先権、艦橋に取り戻せ」
バンレートの蒼白になった声が終わる前に、鱗と羽の両方が生えた翼のある獣は凄まじいスピードでモニターの外へ消えた。
隔壁は
だがその逆、
当然、その運用については、艦に乗る者全員に徹底した訓練と研修がされている。
だが、それが裏目に出て、ゲレオン准教授も隔壁が開けられるのだが、そもそも拘束されていたはずのゲレオン准教授が、いつの間に
そしてそのゲレオン准教授が次から次へと隔壁を開けてしまい、しかもそこにありあわせの什器を挟み込んでしまうので、隔壁は開きっぱなしとなっていた。
このようなこと、艦の設計者が夢想だにしないことである。
「第三主砲管制室に連絡。
なにがあろうと、隔壁を開けさせるな！」
バンレートの指示に、オペレータ士官は首を振った。
「……ご覧ください」
バンレートが目をやると、そこまでもすでに血の海だった。
「敵は、2班以上います」
「一体、いつの間に、どれほど入り込んだんだ！？
機関室は無事か！？」
ここに至って、バンレートの声は悲鳴に近い。
報告した士官も、すでに死を覚悟した声色になっていた。
考えてみれば、岩を対消滅炉に正確に放り込んでくる敵である。人間を送り込んでこれない理由はない。
とはいえ、これは兵を使い捨てにするに等しい。退路がない死地に兵を送り込むなど、用兵としては下の下である。だが、こちらにとってそれは常識でも、敵にとってはそうではなかったらしい。
艦内に、複数の色数の戦闘集団が入り込み、虐殺の限りを尽くし中から食い荒らしている。
こうなるともう、艦内に取り憑いた敵に対抗する手段は、なにもないように思われた。
バンレートの目は血走っており、ぎりぎりと歯を食いしばった。
凄まじい焦燥感が身を灼くが、打てる手がなにも思いつけなかったのだ。
だが、そこへ再びダコールの声が飛んだ。
「全エアロック開放。侵入者を全員真空に晒せ！」
「了解！」
オペレータ士官の声が、生色を取り返した。
次の瞬間、隔壁で気密閉鎖されているにも関わらず、
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あとがき
ゼルンバスの王様、えげつな……
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