恒星間艦隊vs魔法王国 −2つの文明の相克−

第67話 指揮官の孤独

「はっ、そのようなことは……」

「いいえ、まったく」

「データは、生データまで含めてお送りしておりますし、手を加えてはおりません」

「はい、お疑いなら、存分にお調べを。

　こちらとしても、それでなにかしらの仮説をいただければ、それがなんであれば助かります」

　総作戦司令ダコールも、本星の総統府に敗戦の挙げ句の状況報告をするとなれば、このような口調にならざるをえない。

　いくら方面軍のトップとはいえ、軍組織の中ではまだまだ上がいくらでもいるのだ。

　単なる敗戦報告なら、まだいい。

　辻褄が合わぬ今回の敵惑星の報告は、なにかと総統府の統合司令部の疑惑を呼んだ。

　皮肉にも、ダコールでなかったら、本星は早々に方面軍総作戦司令の首のすげ替えをしていただろう。

　多数の士官が詰めている艦橋で、方面軍総作戦司令が叱責される通信はさすがにできない。

　そんなことをしたら、総作戦司令の権威が保てなくなり、ひいては軍組織の崩壊に繋がりかねない。なので、ダコールの私室での通信となるわけではあるが、これは唯一の息抜きの場を奪われることをも意味した。

　通信を切ったあと、深々とため息を吐くのもまた仕方ないことだったのだ。

　そのため息を吐ききったタイミングを窺っていたように、ドアがノックされた。

　誰何（すいか）の必要もない。

　副司令兼艦隊旗艦艦長のバンレートである。

「総作戦司令、想定外の……」

「……またか」

　ダコールは深々と吐いたため息を、再度繰り返した。

　この調子であれば、朝晩のノルマとされている体力維持トレーニングの肺活量維持の項目は、なにもしないでも満たせそうだった。

「座って聞くのでいいか？」

「ダメと言ったら、座らずにいますか？」

　バンレートに言い返されて、ダコールは3回目のため息を吐いた。

　おそらくは、落ち込んでいる自分のために、バンレートは戯言を口にしたのだ。だが、あえてその気遣いに気が付かないふりでソファに腰を下ろすと、ダコールは目で報告を促した。

　報告を艦橋ではなく、ダコールの私室で行うとバンレートが判断したのであれば、相当にイレギュラーな事態ということになる。

　だが、少なくとも、秒を争うような事態でないことだけは救いだ。

「偵察衛星が、新たな映像を送ってきました。

　敵惑星の連中……」

「いまさら言い澱むな。

　なにがあった？」

「こちらが送り付けた円周率の活字の巨大なモニュメントを作って、みんなで拝んでます」

「は？」

　さすがにダコールは言葉が出ない。

　とはいえ、ダコールは記憶の底から、かつて読んだ他の方面軍の報告書を思い出していた。

「似たような事例報告を読んだ覚えがある。

　たしか、機の故障で機体を軽くするために積荷を捨てたら、次に行った時にその機が神として崇められていたとかなんとか……」

「はい。

　小官もそれを思い出しました」

　不意に、ダコールは果てしない疲れを覚えた。

　敵との腹の探り合いの日々に、心底倦んだのだ。

「……もう中性子爆弾使って、根こそぎにしてしまおうか？」

　そう呟いたダコールに、バンレートはそのまま素の態度で応じた。

「了解しました。

　さっそく艦橋に命令を伝え、発射準備にかかります。

　ただし、殲滅兵器ゆえ誤爆は許されません。確実な措置が軍規によって求められておりますから、敵の対応を予測し、妨害に対する具体的対抗措置の実行命令を……」

「わかった、わかった」

　ダコールはそう言って、ソファの上で仰向けになるほど背もたれに身を預けた。

　バンレートは、これもわかって言っている。

　ことここに至ったら、なにをしようがダコールの背負った荷が軽くなることはないのだ。「敵の対応を予測」できるのなら、最初から苦労はしていない。

「1分、待ってくれ」

「了解しました」

　ダコールは目を瞑り、漏れてしまったため息ではなく、意図しての深呼吸を繰り返した。

　ダコールは、故郷のこと、初めて宇宙に出た日を思う。

　好きな娘もいたが、もはや人妻であろう。だが、若き日にその娘に星を1つプレゼントすると決めたから、軍人としての栄達を目指したのだ。

　今のダコールであれば、公私の区別などというめんどくさい論理抜きに、星の1つくらいどうとでもなる。だが、それは自然環境の厳しい死の星だけだ。人が住めるような星は、未だダコールの権限ではどうにもならない。

　ほぼルーチン化している心の立て直し作業を終えると、ダコールは再び前を向いた。そこには、ダコールの育てた後輩が、真面目くさった表情で待っていた。

　それを見たダコールは、「自分が過ごしてきた時間は、少なくとも優秀な士官を何人か作れたのだから、無駄ではなかった」と思うことができた。

　それは、もう少しだけでも、指揮官の孤独という背の重い荷物を軽くし、再び負い続ける気にさせてくれる事実だった。

「これをご覧ください」

　ダコールが自らの心を立て直したのを察し、バンレートは端末に偵察衛星からの画像を映し出した。

「これは、敵の手によって合成されたものか？」

　真っ先に、ダコールはその確認をした。

「少なくとも、これに関してであれば画像処理の痕跡は見られません」

「……では、実際にこれは起きていることなのだな」

　そう呟いて、ダコールは画像を観察する。

「戦術分析班も見たのか？」

「はい。

　フェイクだとの意見が多いです」

「なぜだ？」

「そもそも、恩恵がまったく与えられていないのに、積荷信仰（カーゴカルト）はありえないだろう、と。

　ごらんください。

　円周率の数字が、色とりどりの、おそらくはこの惑星の花に相当するもので、飾り付けられております。

　恩恵ではなく小惑星弾で与えた被害から、災害や恐怖をもたらす者として信仰の対象となったのだとすれば、花だらけにはしないのではないか、と」

「なるほど」

　ダコールは、画像から目を逸らさせずにそう応じた。

　その分析は、妥当なものだと思う。

　だが、ダコール艦隊の艦を何隻も撃沈せしめた敵の行いとしては、これはあまりにそぐわない。

　敵の科学技術の程はわからないが、合理という思考経路がなければ、あのようなことは不可能なはずなのだ。

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あとがき

ま、人を動員して拝む演技をさせるのであれば、魔素は使わなくて済むのですw