恒星間艦隊vs魔法王国 −2つの文明の相克−

第43話 先輩、後輩

　総作戦司令ダコールは、呻くように言葉を発する。

　これは、自分の発言を自分が一番信じていない証拠である。

「たしかに技術的ハードルは高い。

　だが、不可能ではない。

　検知できていないが、デブリに偽装した人工衛星で、着弾点観測ができれば……」

「まさか、その着弾点観測結果は、敵母星に向けて光学送信しているとでも……」

「不可能ではない」

　副司令兼艦隊旗艦艦長のバンレートの発言を、ダコールは押しつぶす。

「瞬間物質転送機を想定するよりは、はるかに現実味があるだろう。

　この星では、かなり歪な形で科学が発展した歴史があるのかもしれないな」

「はい。

　焦る必要はありません。

　その当たりも確認してから……」

「それはそうなのだが……」

　ふと、バンレートは違和感を覚えた。

　長い付き合いだ。

　ダコールの考え方はわかっている。

　ダコールは決して戦争で博打はしない。「勝つかどうかわからないから戦ってみる」などという選択は、間違ってもしない。

　このような場合、6弾目、7弾目の小惑星弾を想定してもいい。より相手のことを知ってから艦隊を動かすので良いではないか。

　なのに、今日のダコールは、結論を急ぎすぎている。

「ともかく、その技術体系が確立しているとすれば、3弾目と4弾目の当初の岩石との衝突による進路干渉も説明ができる。デブリにレーザーを当て、誘導したんだ」

「そんな玉突きが可能なのでしょうか？

　というより、人工衛星網の想定なしでは、その作戦の実行は不可能ですが、今現在ですらそのようなものは発見されていません」

「だが、説明はつく」

「それはそうですが……」

　バンレートは曖昧に返す。

　その曖昧さを、ダコールならわかってくれるはずだと信じていたのだが……。

「どうもちぐはぐだな。

　敵の文明レベルの想定が一向にできん。

　だが、ワープを可能にする技術レベルではない。

　我々の優位は動かん」

「やはり、艦隊出撃計画に変更はなしということでしょうか？」

「ない」

　やはり、バンレートの違和感は拭われなかった。

　そこへ、オペレーター士官の報告の声が重なった。

「小惑星弾、敵惑星外縁部をかすめて太陽に落下。

　作戦失敗」

「当初の予定のとおり、艦隊出撃。

　5弾目の後を追い、直接の攻撃をもって敵の欺瞞を引き剥がす。

　総員、奮励せよ」

「はっ！」

　オペレータ士官たちの返事に、ダコールは頷いて見せた。

　その2時間後。

　なんとか時間をひねくりだしたバンレートは、艦内のダコールの私室を訪れていた。

「ダコール先輩」

　2人きりのときは、士官学校の時の後輩に戻ってしまうバンレートである。

「なにかありましたか？

　ごまかされませんよ」

「ちっ」

　返ってきたのは、ダコールの舌打ちである。

　ダコールも、士官学校の時の先輩に戻ってしまっているのである。

「やりづれーな、まったく。

　母星からだ。

　総統の誕生日が、10日後に控えている。

　なんらかの戦勝報告がその日に欲しいと、統幕から総作戦司令直通暗号がな……」

「そんなことに暗号通信を使うとは……」

「そんなことだからこそ、暗号を使ったのだろうよ」

　ダコールの言葉に、バンレートは絶句した。

　母星の、生臭い権力闘争の一端が見えた気がしたのだ。

　副司令である間は、その矢面に立つことも少なくて済む。

　だが、ダコールは艦隊の士官の見えないところで、さぞや面倒な気使いをし続けているのだろう。

「まあいい。

　私が持ち込んだ良い茶葉があるんだ。3RS（Resource recycling and resynthesis system）で合成された偽物ではないぞ。

　一杯付き合え」

「頂きます」

　ことあるごとに、バンレートはダコールに紅茶をご馳走になってきていた。おそらく、100杯では利かないだろう。

　今回もその延長である。

　士官学校卒の上級士官は、カフェインの入った飲み物を好む傾向がある。

　杯数を重ねても、胃に負担が少ない茶を好む者は多いのだ。そしてなにより、茶葉は軽い。戦艦への個人の持ち込み重量は決まっている。戦艦乗りで、同じ重さで杯数を取れるお茶派が増えるのは当然のことだった。

「先輩の説明で私は納得はしましたが、戦いは別のもの。

　5弾目とともに侵攻し、敵を圧することは可能でしょうか？

　万一、瞬間物質転送機を相手が持っているとしたら、我が艦隊は壊滅させられるかもしれません」

「それはわかるのだが……」

　ダコールの口調は重い。ダコール自身、疑念を振り切れていない証だった。

　だが、総作戦司令として、統幕からの暗号を無視できない板挟みに置かれている。

　そこへ、お茶が運ばれてきた。淡い紫色の水色が美しく、香り高い。

「では先輩、お願いがあります」

　一口飲んでその香りを堪能したのちに、バンレートはダコールに提案する。

「なんだ？」

「今回の敵との戦いのキーワードは、月軌道です。

　敵の迎撃行為は、すべて月軌道の内側で起きています。

　5弾目を囮にし、艦隊が月軌道の内側に侵入する際に、艦隊主力は一旦月軌道の外側で停止し、標的艦、軽巡のみで侵攻させましょう。

　敵惑星が見せかけどおりの文明レベルなら、軽巡1隻でお釣りが来ます」

　バンレートの提案に、ダコールは渋い顔をした。

「……なかなか忸怩たる作戦だな。

　ケンカ相手に弱い者を差し出すってのは、幼年学校時代のいじめを思い出すぞ」

「先輩、そんなことを言っている場合ではないでしょう？」

「それはそうなんだが……」

「私が敵で、瞬間物質転送機を持っていたら、大将首を真っ先に獲りに行きます。

　つまり、一番大きいアーヴァー級に攻撃を仕掛けます。

　アーヴァー級なら3000人、グロス級なら1000人からが一度に死にます。ましてやアーヴァー級なら、その後の艦隊行動にまで支障が出ます。

　単純に200人で済むなら、越したことはありません。

　これは真っ当な作戦です」

「命は数の多寡ではないのだがなぁ」

　そうダコールは口の中で呟いた。