第7話 王都へ旅立つ
「アラン先生、必ず帰ってきてくださいね」
朝、馬車の前に孤児院のみんなが集まっていた。
クリミアさん、メルビー院長、そして子どもたちだ。
「ええ。約束します」
俺はクリミアさんの手を握った。
「……最後に、ぎゅっとしてくれませんか？」
「へ？」
クリミアさんは顔を真っ赤にして、俺に頼んだ。
俺みたいなオッサンと、抱き合っていいんだろうか？
そうやって俺が戸惑っていると、
「クリミア先生いいなー！ あたしもアラン先生とぎゅっとしてほしい！」
「俺も！ クリミア先生だけズルい！」
子どもたちが俺の元へ集まる。
押し合いへし合い、俺に一斉に抱きついてきた。
「ははは。アラン先生は大人気ですな」
メルビー院長が笑った。
「……先生、そろそろ出発の時間です」
そばで見ていたエリシアが俺に声をかける。
「じゃあ、みんな元気で！」
「必ず……帰ってきてくださいね」
クリミアさんが俺の手をぎゅっと握った。
白くて細い手。小さく震えている。
「はい……必ず。この孤児院を守ってみせます」
◇◇◇
「アラン先生、半日ほどで王都に着きます」
「そうか。意外と近いんだな」
馬車は揺れながら、荒れた道を進んでいく。
立派な馬車だ。革張りの腰掛けのおかげで、尻が少しも痛くない。
「王都に着いたら……まず、私の家に行きましょう。王都の宿は高いですから、アラン先生はしばらく私の家に滞在してください」
「ありがとう……って、滞在？」
「マギステル認定試験は、3日間行われます。筆記試験と実技試験。最後はグランド・マギステルの口頭試問があります。その間、泊まるところが必要でしょう？」
「いや、そうだけどさ……俺なんかがいいのか？ エリシアの家に泊まるの」
オッサンの俺と違って、エリシアはうら若き乙女だ。
一人暮らしの少女の家に転がり込むなんて……しかも相手は元教え子だ。
いろいろと差し障りがある気がしてならない。
「いいに決まってるじゃないですか。だってアラン先生ですよ？ アラン先生が変なことするわけないって、信用してますから。それとも、あたしの家に来るの嫌ですか？」
「いや、嫌じゃないが……」
エリシアは真剣な目で俺を見ていた。
「なら決まりですね！ 大丈夫です！ あたしの家は広くて快適ですから」
「ありがとう」
元教え子に世話になりぱっなしで恥ずかしい気もするが、ここは素直に好意に甘えよう。
俺は王都に知り合いはいないからな。
「ところで、グランド・マギステルってどんな奴だ？」
グランド・マギステルは、マギステルのトップだ。
すべての魔術師の頂点に立つ存在。
最後の口頭試問を担当する人だ。どんな奴か予め知っておきたい。
「グランド・マギステルの名前は、ルード・オロカ。王都を守る勇者パーティー≪開闢の使徒≫の魔術師を務めています」
「ルード・オロカ、だって……？」
「え？ お知り合いなんですか？」
ルード・オロカは、かつて俺を追放した勇者パーティー≪開闢の使徒≫の魔術師だ。
まさかルードが、グランド・マギステルになっていたとは……
パーティーでも、俺を無能と蔑んで嫌っていた奴だ。
「いや、知らない。珍しい名前だなと思って」
「ふーん……」
エリシアは訝しげな顔をした。
俺の言葉を疑ってるようだ。
「アラン先生。あたしは何があっても先生の味方ですからね」
「そう言ってくれて嬉しいよ。エリシア」
ルードと再会するのは正直、気が重い。
……しかし、どうして勇者パーティーはまだ王都にいるんだ？
勇者は魔王を倒す使命があるはずなのに、どうして王都にいる？
今ごろは魔王城の近くにいるかと思っていたが……
勇者のアルスがパーティーのリーダーだった。
俺がいると魔王討伐に足手まといだからと言って、俺をパーティーから追い出した。
あれからいったい、アルスたちに何があったんだ？
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