絆～失われた記憶

第7話 子供とのふれあい

「おねえちゃん」

　何冊目かの本を読み終えて書棚に戻したところで、袖の裾を引かれた。

　振り返ると、一瞬誰もいないかと思ったが、視線を下にずらすと、小さな女の子が立っていた。

　五歳くらいだろうか。

　黒髪のおかっぱの上に、一房だけ小さな飾りゴムで髪の毛を纏めてアクセントにしている。

　オーバーオール――という名前なのは後で知ったが――を着て、袖を引く手の逆の手には一抱えもある大きな本を持っていた。

　沙耶を見上げる目がとても大きく見えて、それが印象に残った。

「どう……したの？」

　いきなり声をかけられて、正直戸惑った。沙耶はこの子のことを知らない。何を期待しているのか、さっぱり分からない。

　数瞬の沈黙。

　そして女の子は、少しだけ不安そうな瞳で、しかし意を決するように手に持っている本を沙耶に見せた。

　絵の入った、童話の本だ。

「よんで、ほしいの」

　一瞬沙耶は何を言われたのか分からなかった。

「わ、私に？　あの、でもなんで……？」

　周りに、同じように本を読んでいる人はたくさんいる。その中で、なぜ自分を選んだのだろうか。

「おねえちゃん、すごくたのしそうなめで、ごほんよんでいたもの」

　少女のその言葉に、沙耶は面食らった。予想もしていない答えだったのだ。

「それに、おねえちゃんやさしそうだから」

　この答えも、予想していなかった。どうやったら、自分がそう見えるのだろう、とすら思ってしまう。

　確かに、同じ顔の沙羅は優しい表情をしている、と思う。けれど、自分は。記憶の奥底にある、感情のない、表情のない自分の顔。それが、当たり前だった。今までは。

　ただ、そう言ってもらえることは、なぜかちょっとだけ嬉しかった。もしかしたら、沙羅と一緒にいることで、自分にもそんな表情が出来るようになったのだろうか。

「……わかったわ。読んであげる」

　沙耶が本を受け取ると、少女はぱっと明るい顔になった。

　その笑顔がとても可愛く思える。

　とりあえず立ったまま、というわけにもいかないので、近くにあるソファに座る。

　すると少女は、沙耶の膝の上に乗ってしまう。

　沙耶が本を広げると、ちょうど、沙耶と本の間に入る格好になった。

　これにはさすがにこれには驚いたが、不思議と悪い気はしない。

　少女は嬉しそうに沙耶を振り返る。

「じゃ、読むわよ。『ここは大きな木のあるへいわなくに……』」

　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇　◇

「お待たせ、沙耶……あら？　お友達？」

　沙耶が少女の本を読み終わるのを待っていたように、沙羅が戻ってきた。

「お姉ちゃんの……あれ？　同じ……？」

「沙耶、この子は？」

「えっと……本、読んでほしいって言われたから、それで……」

「おねえちゃん、とってもきれいなこえで、とてもたのしかったの」

　その誉め言葉が自分に向けられている、と分かって、なぜか気恥ずかしくなる。

「沙耶もおつかれ。いい子にしてたみたいね」

「……子供じゃありません」

　完全に子ども扱いされてる、というのがなぜか悔しくて、沙耶は口をとがらせる。

　そうしていると、少女が突然弾かれたように飛び出した。

「おかあさんっ」

　見ると、沙羅と同世代くらいだろうか。

　その女性に嬉しそうに抱き着いている。

「あの、娘がお世話になったようで、ありがとうございます」

「あ、いえいえ。私は、本読んでいただけ、ですから」

　なぜか気持ちがぞわぞわする。

　気持ちが悪い、とかではないのだが、落ち着かない。

　沙耶が戸惑っている間に、女性は何度もお礼を言いつつ、少女を連れて立ち去っていた。

「退屈していたってことは、ないみたいね？」

「それは、ない、けど……」

　まだ何か不思議な感覚がある。

　それを見て、沙羅が小さく笑った。

「お礼言われたの、初めて？」

「え？」

「なんかくすぐったい、って感じじゃない？」

　言われてみれば、その表現が一番しっくりくる気がする。

　気持ちの置き場所に困るような、しかし居心地が悪いわけではないような。

　なにか戸惑いがあるが、それが不快ではない、という感じだ。

「……そうかも、です」

「よかった」

　何がよかったのか分からないが、なぜか沙羅は安心したように見える。

「さて、そろそろ帰りましょうか。何気に、結構遅い時間よ」

　言われてから窓の外を見ると、もうかなり暗くなっていた。

「帰りましょうか。沙耶も疲れたでしょう？」

　言われて、思った以上に疲れていることに沙耶は気が付いた。お腹も空いてきている。

「はい。お腹も、空きました」

　沙羅はニッコリと笑うと「私も」といって、沙耶の手を取って歩き出す。

　振り返ると、山の上の方はまだ朱色に染まっていた。

　ここは山の東斜面にあるので、太陽はすでに山の稜線の影になっている。

　ただ、まだ沈みきっていないのか、西の空は明るい。

　そして東側は、すでにその支配を夜に移しつつあった。いくつか、小さな瞬きも見え始めている。

「どうだった？」

「楽しかった、です。本を読むのも……それに、読んであげるのも」

　実際、とても楽しかった。本を読むこともだが、女の子と話せたのがなぜか嬉しかった。考えてみたら、沙耶がこの街に来てから沙羅以外で話した最初の子だ。

「そ。よかった。それじゃ、今日は美味しいもの食べましょうね」

「はい、楽しみです」

　沙羅はそういうと、ぶるんと一度腕を振り回し、それから沙耶の手を引いて歩き出した。