王朝流離譚 〜タフに生き抜く主人公は薄っぺらな愛情なんて欲しくない〜

王都での歓迎 ２

　王都に戻った翌日から──

　わたし談「とんでもない日々」。

　スーリ＆ズースー談「誠に晴れがましい日々」がはじまった。

　正式に、わたし付きの侍女という身分になったスーリとズースー。

「シャオロンさま、こちらの儒君（じゅくん）。色白のシャオロンさまに、似合う桜桃色で……、まことに、お美しいことにございます」

「いえ、きめ細かなお肌には、やはり緋色、赤系でございますよ。派手な装いで、皆さまを圧倒いたしましょう」

「スー！　ズー！　桜桃色も、緋色も着ない。そんな正装はしない」

　すでに既視感を覚えるほど、同じような会話を三人で何度も繰り返した。

　王都に戻ったわたしを待ち受けていたのは、盛大な祭典の日々。驚天動地の異様な式典の数々だった。

　題して、『聖なるシャオロン群主（ぐんしゅ）凱旋記念』の式典とか。『南煌（ナンフォアン）王国に降臨した天女』の式典とか。『白龍神の選ばれた処女並びに美の群主であり皇女』の祭典とか……。

　南煌（ナンフォアン）王国全体が、盛大なお祭り騒ぎにわいた。

　渦中のわたしだけが、置いてきぼりにされ、わたしではない偶像が世間を席巻する。

　わたしを描いた絵姿は飛ぶように売れ。

　布とか陶器で作られたシャオちゃん人形は、ウーシャン皇子のそれをはるかに凌ぐ売り上げを誇り、はては転売屋までも潤した。

　さらに、わたしが触れた品が、王宮のふとどき者によって、こっそり密売され、聖なる秘物になるなんて、冗談を通り越している。

　もちろん、発覚すれば重罪なのだが、いくら官吏が取り締まっても、イタチごっこは収まらない。

　さらに、わたしを呆れさせたのは、貧民窟で育った事実が判明すると、親を名乗る輩さえも各地に出没したことだ。彼らは儀式の機密性を悪利用していた。

『聖なる群主シャオロン姫』が育った『貧民窟への冒険の旅：危険は自己責任で』が、ちまたで流行っているらしい。結果、貧民窟が潤うという別の意味で謎展開。

　まさに、狂気乱舞の日々。

　使命に燃えたスーリとズースーが侍女団を率いて、ここぞとばかりにわたしを飾りつけるから、はた迷惑この上ない。

「なぜ、こんなことに」

「シャオロンさまの功績を考えれば、まだまだ足りません」

「いや、足りてる。足りすぎてる。もう十分だ」

　ヘンスのやつは、あの日以来、またどこかに姿を消した。まさか、かってに貧民窟に戻ったんだろうか。

　十日ほど、そんな日々が続いたのち、ようよう周囲は正常に戻り、朝廷も機能しはじめたようだ。

　わたしは王宮に部屋を与えられたが、そこから逃げることも不可能になった。どこへ行っても、人びとに追っかけられる。

　うっかり外へ出ようものなら、大勢の民に囲まれ大騒ぎになった。

　そんなある日、わたしは祝いの席以外で、はじめて朝廷に呼ばれた。

「シャオロンさま、今日は朝廷にご出席くださいとのことにございます」

「なんで」

「存じ上げませんが、ウーシャンさまから、大切な議題があるとのお言付けにございます」

　ウーシャンは十日前から顔を見ることが極めて稀になった。王に代わって政務を任されている彼は超多忙だ。儀式のあいだ、わたしに付き添っていたのは理由があった。

　食事に毒が入るなど、あらゆる妨害処置から、わたしを守るためだったという。

「ウーシャンが呼んでいる？」

「さようにございます」

「逃げてもいいだろうか」

「いえ、これは、シャオロンさま。あの時のようには参りません」

　スーリがいう、あの時とは、王宮からまっすぐに伸びる沿道を輿に乗って行列した時のことだ。

　沿道を埋めつくす熱狂した民、民、民。

　頬が引きつってしまい、そのまま台座に伏せったことにより、一時的に行列が中断された。

　わたしは、伏せったまま冠を取り、重すぎる衣装から抜け出し内衣になった。みな驚き、困惑しているのを感じた。

　喝采するか、非難するか、その分かれ道に、先導する馬に乗っていたウーシャンが駆けつけた。

「ここで裸になるおつもりか」

「重すぎる。頭の冠も、衣装も」

　ふうっとため息をついた彼は、その一方でにやりと笑った。

「困った人だ。スーリ」

「は！」

「別の楽な衣装に着替えさせよ」

「は！」

　なぜ、スーリが別の外衣を持っていたのか。それも軽くて薄い外衣を、さっと取り出して、すかさずわたしの衣装を整えるなんて神技を、なぜできたのか。

　その上で、わたしの右手を挙げると、「シャオロンさま。口角をあげてください」と要望した。

　あまりの素早さに唖然としながら、言われるままにほほ笑んだ。

　大きな歓声があがる。

　なんというか、やってられない。

　きっと、見ている人びとは、衣装を変化させて楽しませる余興かなにかだと思ったのだろう。

　まあ、きつく重い衣装が脱げ、楽になったので、わたしは許すことにして。残りの行列を、なんとかやり遂げたけど。