最終話：三人のバトルロイヤル
雷は遠ざかり、かすかに音の
それでも、雨は降り続けると決心したかのように、地上を濡らし続けた。
「生きているか」
怯えを帯びたムーチェンの声が、切実に語っている。メイリーンに生きていて欲しいと。わたしは傍らにひざまずいて首もとの脈をみた。
「……生きている」
「そうか、よかった、よかった……、本当によかった。個人的には誰にも恨みはない。いや、むしろ親近感さえわいている。わたしは、危うくメイリーンを殺すところだった、シャオロン」
「今は失神している。このままのほうがいい。意識があれば痛みに耐えられないだろう。たぶん、肋骨あたりが折れている」
降り続く雨は激しさが消え、肌にあたる水滴が温かかった。
「ムーチェン、そっちの手は、大丈夫か」
「ああ、気にするな。しかし、おまえは規格外だな。驚かされたよ。あんな戦い方があるなんて、完全に型から外れている」
「これは貧民窟の喧嘩だよ。おい、手、まだ血が出ている。貸して」
わたしは衣の裾を切り裂いて、簡易的な包帯としてムーチェンの手に巻いた。
「メイリーンは、わたしが運ぼう」
「手は大丈夫なのか」
「これくらいのこと、訓練ではよく怪我をした」
彼女はメイリーンを宝物のように、そっと両腕に抱える。と、額にシワが寄った。意識が戻ったのだろうか。
「痛むのか。すまない」と聞くムーチェンの声は柔らかい。
「……」
ムーチェンは彼女を両腕に抱いたまま鳥居へと戻っていく。背を丸めた巨体が小さく見えた。その後ろ姿にも雨が降り注ぎ、細かく飛沫を跳ね返している。
儀式が終わったのだ。
ムーチェンとメイリーンにとっては、生まれてからの戦いが、やっと終わった。
生まれた日から少女時代も、十六歳で成人したのちも、半生を、すべてこの儀式のために費やしてきた。儀式の候補者として身を慎み、感情を押し殺して、恋もせず、おしゃれもせず、ただ身体能力を高めるために生きてきたにちがいない。
ムーチェン、二十二歳──
現在の所属は王家直属の近衛隊。
並外れた体力と戦闘能力から、女性ながら近衛隊長を務める。
結果は最下位。
メイリーン、二十一歳──
結果は第二位。
彼女たちは王国代表として、ともに戦った同士として、尊敬というには生やさしい複雑な感情を抱いていることだろう。
わたしのように全く儀式など知らなかった者とは、根本的に違う。
そんなわたしが勝ってしまった。
ムーチェンが鳥居の外で待っていた担架にメイリーンを乗せた。
「メイリーン。死ぬなよ」
「い、生きるわ、よ……」
言葉の途中でメイリーンは咳き込んだ。口もとから血を吹き出す。
医官が、その場で簡易的な診察をしている。
その様子を、年配の男が見つめていた。豪華な衣装から
「ち、父上、も、申し訳ござい……」
「話すな。もう良い。医官よ！」
「すぐ治療に取り掛かります。まずは、戻ってから」
「父上……」
「二位だったのだ。たいしたものだ。そなたは、よくやった。誇らしいぞ」
親族と医官に付き添われ担架で運ばれるメイリーン。
その姿を、ムーチェンが静かに見送っていた。誰も声をかけられない。
雨は降り続け、彼女の身体を濡らす。
ムーチェンは仁王立ちしたまま、一度だけ背後を振り返った。
雨が降り続く戦場、
彼女は天を仰いだ。
「うおおおおおおおおおお」
泣き声とも叫び声ともしれない、腹の底から絞りだすような声。山にむかって雄叫びをする姿に、かける言葉を失う。
三人の男たちがムーチェンに近づき、その背に乾いた上衣をかけた。その手は慈しみに満ちている。
おそらく、ムーチェンの男兄弟たちなのだろう。
ムーチェンを取り囲み、優しく肩を叩いた。
「帰るぞ。おまえが死力をつくしたことはわかっている」
彼らの中心で顔を伏せたムーチェンが、こちらを一瞥もせず去っていく。
霊峰
「第一位は
その瞬間、山が鳴った。
鳥居の外に雨は降っていない。雲は多いが晴れていた。振り返ると、
白龍神の鳴き声が大地を揺るがす。
儀式が終わった……。
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