王朝流離譚 〜タフに生き抜く主人公は薄っぺらな愛情なんて欲しくない〜

生き残りゲーム：三人のバトルロイヤル ２

　ムーチェンの強烈な一撃で割れたのだろう、真っ二つになった盾が地面にころがっている。

　あまりに強烈な打撃だったせいか、あるいは、大剣の切れ味が凄まじかったのか、キンッという甲高い音しか聞こえなかった。

　メイリーンの身体が宙に舞い、無惨な姿で地面に叩きつけられる。

　ビクッ、ビクッと数回痙攣したあと、まったく動かなくなった。

　狂気の一撃を与えたムーチェンは、トランス状態に入ったままだ。ぐったりとしたメイリーンの身体に、さらに規格外の力でおそいかかろうとする。

「ムーチェン！」

　反射的に身体が動いた。

　背中に固定した、二振りの剣を抜き疾駆した。

　大剣が意志を持つ。

　ムーチェンの右手は大剣と一体化して、大きく天にのぼって振りかざされる。

　わたしは足から滑り込み、地面に砂埃を上げながらスライディングした。

　二刀を交差させて大剣に合わせる。

　お、重い。

　受け止めるな、流せ！　軌道をずらせればいい。

　交叉した二本の剣に阻まれ、大剣の鉾先（ほこさき）がずれる。

　それはメイリーンの身体スレスレ、地面につき刺さった。ドコっという恐ろしい音が響き、砂を巻き上げ、穴を穿つ。

「ムーチェン！　メイリーンは戦闘不能だ。これ以上、戦う必要はない！」

　ムーチェンはぼうっとした顔で、わたしを見た。

　その目はうつろだ。

　自分の手が作った穴を見て、まったく動かないメイリーンに視線を移した。

　しばらくして、頭をふると、わたしの言葉が聞こえたのか、のろのろと顔をあげる。

　身体中にみなぎっていた殺気が消えていく。

「そ、そうか……」

　彼女は天を仰いだ。

「勝ったのか。おお、おお、白龍神よ、湖（フー）王国に永遠あれ！　うおおおおおっ！　わが王国よ、わたしは勝った」

　いや、そこは厳密に言えば、まだ違うけど。

　ほんと、どいつもこいつも。わたしのことを何だと思っているんだろう。完全にモブ扱いになってない？

　ま、いいか。敵だなんて思われても困る。

　埃をはらい、わたしはメイリーンの横にしゃがんだ。

　地面に昏倒したメイリーンは、ビクとも動かない。

　首筋に触れてみると、脈は弱いが生きている。

　大きく息を吐いた。

　じゃあ、しかたない。やるか。貧民窟で培った戦いの真髄を披露する時がきたようだ。

　なあ、哀れなヘンス。そうだろ？

　幼いころから、ずっとおまえに付いて育った理由だ。

　おまえも、わたしも、哀れだな。

「ムーチェン」

「なんだ」

「まだ、わたしが残っている」

　ムーチェンは奇妙な表情をうかべた。まだ、敵がいるとは自覚できず、驚いているようにも、呆けているように見える。

「そうだった。すまない、シャオロン。どうだろう、ここで諦めないか。大蜘蛛から救ってくれたことは感謝している。だから、おまえまで叩き潰したくはない」

「うん、それはそうだ。叩き潰されたくない」

「点数から言えば、今のわたしは五点でここで一位になれば十点になる。メイリーンは六・五点で。メイリーンの首のペンダントを先に空に放てば、最下位だ。今なら、わたしに負けても三点がもらえる。それを加算すれば、おまえは七・五点で二位は確定する。痛い思いはしたくないだろう」

　まったく、この女。

　わたしが負けると確信している。ま、その確信は間違ってはいないけど。

　虫の息のメイリーンを見た。

　ウーシャンやスーリの顔が目に浮かぶ。

　十二年前の儀式、貧民窟へわたしを連れて逃げたヘンス。孤独に耐えながら、青空も見えない掘立て小屋で、ドブ川を飽きもせず眺めていたヘンス。

　あの男は、どんな気持ちでわたしを育てたのだろうか。

　ありとあらゆる生き延びる術を教えてくれた。『三本鴉（からす）のヘンス』という異名を持つ男。

　彼は単純に強かった。

　ヘンスなら、このムーチェンを叩きのめすことも可能だろう。

「なあ、ムーチェン。わたしは、クソみたいな貧民窟で育った。あそこはな、ほんとクソな世界なんだ。そこには生きるに精一杯な奴らばかりで、選択肢なんてない。ただ、戦って生き延びる。それだけだ」

「なにを言っているんだ」

「来い！　ムーチェン。わたしに勝てると思っているなら、愚かだと理解させてやる」

「そうか。どうしてもと言うなら、行くぞ！」

　先ほどから、天空では黒い雲がわいていた。

　風が吹く。

　遠雷が聞こえ、稲光がした。

　空気に湿気が増している。じきに雨になるだろう。

　ムーチェンの身体に、再び力がみなぎっていく。

　全身が熱を放出して、汗が蒸発する様が窺える。大剣を振りかぶり、素早い身のこなしで襲ってきた。

　速い！

　空が光った。

　落雷した激しい音。

　バリバリバリッという音を合図に──

　ムーチェンは大剣を操り、なぎ払うように攻撃してくる。空気が震え、ヒュンという鋭い音がした。

　なるほど、すさまじい威力だ。

　遠くで見ていたのとは迫力が違う。

　わたしは左右に身体を向け、次の攻撃で、地上スレスレまで背をそらす。切先が鼻のあたりを抜けていく。

　大剣の刃を避け、さらに走る。ムーチェンが追ってくる。

「ちょこまかと、すばしっこい奴」

「だけじゃない！」

　彼女が迂闊に開いた股の間を滑り抜けた。

「え？」

　間抜けな声を聞きながら、彼女の背後から、わたしは全身の力を込めて跳躍する。ムーチェンの背中を踏み台に、トンっと肩にのぼり、両足で首を挟んで渾身の力で締めつけた。

「く、くうう」

　力の限りに首を締める。

　ムーチェンは右手でペンダントを潰されないように守り、左手の爪を立て、足を引き剥がそうと足掻（あが）いた。

　わたしは、その手を剣で、ざっくりと刺す。

「ぎ、ぐ、ぐ」

　ムーチェンの口から奇妙な声が漏れる。

　落雷が地を揺るがす。

　雨が激しく振ってきた。

　雨と汗と血で足が滑らないよう、さらに締め付ける。

　ムーチェンの顔が青ざめていく。

　左手で抵抗しているが、その手を両刀でさらに切り裂いた。

　雨に血飛沫が吹き飛ぶ。

「ムーチェン！」

　ひと声叫ぶことで、注意を引きつける。トンっと、両足を首から外して肩に乗り、くるっと回転して背後に飛び降りた。

　ムーチェンはたたらを踏み、どしゃぶりの雨に視界を失っている。わたしはその背中に向かって助走して飛びかかり、渾身の力をこめ両足で蹴った。

　ムーチェンの背中が弓反りになり、体勢を崩し、前のめりに、たたらを踏んだ。

　彼女は気づいていなかった。

　すばやく動きながら誘導して、赤い煙の壁のすぐ近くまで追い詰めていたことを。ムーチェンはわたしを侮っていたがゆえに、油断した。たたらを踏んだムーチェンは赤い煙の外へと押し出された。

　オットトトと、境界線から出てしまった。

　雷が鳴った。

　赤い壁の外に身体が出た瞬間、湖（フー）王国をあらわす赤色の狼煙（のろし）が天にのぼった。

　湖（フー）王国の敗北が決定した瞬間だ。

　雨が降っていた。

　背後を振り返った。

　メイリーンが倒れている。その場にわたしは走った。

「メイリーン、生きてるか」

「……シャ、シャオ……」

「メイリーン、空を見ろ！　赤色の狼煙（のろし）があがっている。湖（フー）王国が第三儀式で負けた証拠だ。わたしが一位になれば点数的には同列だ。首のペンダントを潰すよ」

　メイリーンが首につけた鎖を握っている。わたしはそれを手の上から握りつぶした。

　北栄（ベイロン）王国の黄色い狼煙（のろし）が天に昇っていく。

「なあ、メイリーン。これでムーチェンに勝ったよ。それで、どうする。わたしたちは、まだ戦うのか」

「い、いえ、わたしは、もう、動けない……、肋骨が折れて、い、息も、す、吸えない。あなたの勝利です……」

「では、帰ろう、メイリーン。儀式は終わりだ」

　メイリーンの目もとから一筋の涙が溢れた。

　痛みのためか、敗北のためか。死力をつくして戦った者だけが知る、美しい涙がこぼれていった。