王朝流離譚 〜タフに生き抜く主人公は薄っぺらな愛情なんて欲しくない〜

生き残りゲーム：三人のバトルロイヤル １

　白い闇なんてものが存在すると、はじめて知った。いや、はじめてではないかもしれない。砂漠の砂塵（さじん）のなかは、こんなものだ。

　あれは砂粒があたり痛かったが、この白い闇は、ただひんやりとしているだけ。

　白い、白い、白い霧。

　東西南北、すべてが真っ白で何もない。前方から聞こえる音がなければ迷ってしまいそうだ。

　足もとを注意して用心しながら先へと進んでいく。

　ピキュイーン、ピキュイーン、ピキュイーン。

　不思議な音が聞こえてくる。

　人工的なものではなく、動物が発するような音色。それが、先に進むほどと大きくなり、逆に進むと小さくなる。

　鳴き声が進む方角を案内しているみたいだ。もしかすると、第二の儀式のように、魔物が出てくるのだろうか。

　前方に赤い壁が見え、左右に広がっている。

　物理的な壁ではな、赤い色をした煙だ。

　女官が言っていた赤い境界線が、これなのだろう。内部に入れば、戦いがはじまる。逆にいえば、この赤い線内に入らなければ、戦えない。戦う必要がない。

　ピキュイーン、ピキュイーン。

　わたしを呼び寄せるように、さらに音が大きくなる。

　一瞬だけ迷った。

　わたしを送り出した二人の不安気な顔が浮かぶ。

『感謝しています』と、ウーシャンが言った。

『なに、それ』

『この戦いの結果がどうあれ、あなたの立場からいえば、強制的な参加です。ほかのふたりとは違い、覚悟もなかったのはわかっています』

『金貨五十両だから。金が大事』

　わたしは笑うしかなかった。

　この世界の、それも裕福な王族の立場で、金貨がどういう意味を持つのか実際には理解できないだろう。

　生涯、金貨など見ることもなく生きる貧民窟の者にとって、その価値がどれほどのものかなんて、まったく気づきもしないだろう。

　地位も名誉も、それ自体が贅沢品だ。

　ウーシャンがいう感謝の言葉に、わたしはなんと答えたら正解なのかわからない。

　赤い煙りの中に入らなければ、勝負はどうなるのか？　不戦勝で中の者が勝つのだろうか。

　それとも結果をだすまで、ここに閉じ込められるのだろうか？

「さあ、行こう！　シャオロン。これが最後の戦いだ」

　赤い煙りをくぐり抜けると、円形に区切られた空間になっていた。

　なにもない、かなり広い空間で、前後左右、端から端まで走ると七十歩くらいか。

　空を見上げると、どす黒い雲がおおい、今朝方、あれほど晴天だったのに荒れ模様になりそうな気配だ。

　円形の闘技場に入ってすぐ、バシッバシッと鞭が盾を打つ音が聞こえている。

　赤い煙りに囲まれた円の中心で、ふたりの人間が戦っている。巨人のような戦士と、身長だけは負けてない、ヒョロっと背が高い戦士。

　わたしは地面に腰を下ろすと膝を立て、頬（ほお）づえをついて戦う二人を観察した。

　小邪鬼と戦う姿は見たことがあるが、個人戦はまったく別物だ。一対一の真剣勝負。

「共闘しようって言ったけどな。なんの相談もなくはじめてるんだ」と、一応、声をかけてみたが、誰も返事をしてくれない。

　返事をする余裕もないようだ。

「お〜〜い！」

「……」

「どっちか、助けが必要かぁ？」

　またも無言。

　戦闘に集中して、聞こえていないのかもしれない。このふたりにとって、倒す相手はお互いだけで、わたしなど眼中にないんだろう。

　つまり、簡単に倒せる相手と値踏みされているんだ。

　まったく、甘く見られたものだ。

　それにしても、ふたりの戦いは、ほぼほぼ互角だった。

　直接、ムーチェンと戦えばメイリーンには不利だと思ったが、あんがいと善戦している。頭脳だけでなく、身体能力も高いようで、なによりしなやかだ。

　ムーチェンの繰り出す剣は重い。

　それを盾で受け流しているが、まともに喰らえば、持ち堪えられない重さがありそうだ。

　メイリーンは、その重量級の力を、受けた瞬間、斜めに逃して耐えている。絶妙な盾遣い。

　流し受けると同時に、足もとを這う鞭が狙う。大蛇が這うように、鞭がしなり、執拗に足を狙う。

　メイリーンもやはり、この儀式のために育てられたのだ。

　決して負けていない。

　ムーチェンの力を削ぎ、彼女の長所であり弱点である身体の大きさを鞭で打ちながら、細かく動く。

　ふたりとも鍛え抜かれた身体を利用した隙のない動きをするが、わずかにメイリーンのほうが早い。

　力と力の真剣勝負。

　見応えがあった。

　これ、いつ決着がつくのだろうか。

　どちらかに加勢したほうがいいのだろうか。

「化け物たちだ。ほんと強い」

　ムーチェンの身体から汗が飛び散り、いや、蒸発していくのが、ここからでもよくわかる。

　と、さらに空気が変化した。

　それまでの戦いから、さらにグレードが上がったようだ。

　熱量を蓄えたムーチェンの身体全体に気が集まる。

「うぉおおお！」

　ムーチェンが腹の底から声をあげ、その場で軸足を踏みしめた。周囲に砂埃が舞い、足もとの土がドカッっと削られた。

　恐ろしいほどの気迫。

　熱量。

　まるで、怪物が覚醒したかのようだ。

「メイリーン！」

　思わず腰を浮かし、わたしは叫んだ。

「逃げろ！」

　メイリーンは咄嗟に背後に抜けた。

　空気が振動する。

「ウリャアアアアアア！」

　裂帛（れっぱく）の気合いとともに、大剣が天から振り下ろされる。見えなかった。いつ大剣が振り下ろされたのか、目にとらえることができなかった。

　大地が振動した。

　背後に下がったメイリーンの身体が宙を舞う。

　くるくると回転した身体は、そのまま空にあがり、地面に叩きつけられた。

「バ、バケモノか……」

　ムーチェンの一撃は人が繰り出すものではなかった。

　第二の儀式前、メイリーンが共闘しなければ勝てないと言った意味を、はじめて理解した。