　半刻ほど過ぎた。

　ウーシャンは戻ってくるなり、椅子に腰を下ろして額に手をあてている。自分自身を律することに長けた彼にしては珍しい態度だ。

　気落ちしたわけでも、恥じているわけでも、怒りに叫ぶわけでもなく、どこか魂が抜けたような雰囲気。

　ムーチェンを色香で落としたなんて、自覚したくないんだろう。全身で拒否している姿が……。

　か、かわいいかも。

　からかってやりたい。

　悪魔が囁いている。

「へええ、女性に関心なんてないって思ったら。ぜんぜん違う」

「言うな」

「あんなに扱いが上手いなんて」

　ウーシャンが動揺しているところが笑えた。

「シャオロンさま、その言い方は、あんまりに皇子さまに失礼にございます。ウーシャンさまは頑張られたのでございます」

「スーリアン、おまえの言葉のほうが傷つく」

「し、しつ、失礼いたしました。で、出過ぎた真似を。お許しくださいませ。どうか、このスーリアンに罰をお与えくださいませ」

　スーリアンはその場に叩頭した。この王都では、あまりに見慣れた風景。なんなら、他の国のほうがもっと激しい。みな簡単に罰とか処刑とか言葉にする。

　貧民窟で、そんなことを言えば、「ふざけんじゃねぇ」って、間違いなく袋叩きされるんだけど。ここは優しい場所なんだろう。

「ムーチェンは儀式でメイリーンを最初に攻撃すると約束してくれましたから、あとは任せます」

「さすが有能な第三皇子」

　もっと褒めようとしたんだけど、途中で言葉が詰まった。

　わたしは我慢したけど、無理に我慢したけど、結局は、ぷって吹き出していた。

　一度、吹き出すと、もう止められなくて爆笑した。笑いってのは伝染するようだ。スーリアンも肩を震わせながら叩頭している。

「ど、どんな顔で約束を、あははは……。約束って、……ああ、もう、ウーシャン。楽しすぎる。えっと、あのムーチェンに迫られたら、にげ……、逃げられないってば。お、襲われたら……あはは」

　微かに顔をゆがめたウーシャン……、耳たぶが赤くなっている。その顔を見ていると、ちょっと申し訳ない気分になって、笑うのをやめた。

「でも、彼女も利があるから乗ったのよね。わたしとメイリーンが協力したら、さすがにムーチェンも厄介だもの」

「メイリーンの頭脳は侮れません。予想がつかないところがあります。あなたが残ったほうが勝つのは容易だと思っているのでしょう」

「そうか、それは良かった。ねえ、ウーシャン、たとえば二位でも金貨五十両を払ってよ」

「いえ、わたしの多大な犠牲を思えば、二割引です」

「四十両ってこと？　笑ったの根に持ってる？」

「まさか」

「根にもってるんだ」

　それから、わたしたちは次の儀式を予想して、作戦を練った。

　時の流れは早い。

　この世界に訳もわからず連れてこられ、自分の出自を知り、儀式に参加することになった。それに感傷を覚える間もなく、最終戦を迎えている。

　時が過ぎるのが早過ぎる。

　今日が最終日なんて信じられない。

　そうだ。信じられないほど、今日も輝くばかりの晴天だ。

「さあ、行くよ」

「シャオロン。……ご武運を」

「うん、ウーシャン」

　山に入る前に武器庫に案内され、自分たちの武器を選ぶのは、いつもの手順と同じ。

　ただ、今回の武器は少なかった。

　得意な弓が置いてないのだ。

　槍、剣、鞭（むち）、刀、短刀。

　どの武器も近接用武器で遠距離用の武器がない。

　その代わりに、防具として、さまざまな盾が置いてある。この武器と盾のなかから、二つ選ぶ。

　ムーチェンは最も重量がある大剣と盾を選んだ。彼女の体格でしか扱えないような大型武器だ。

　まったく、岩でも砕く気か。これをまともに受けたら即死するかもしれない。

　メイリーンは、やはり得意な鞭を選んだ。敵に近づき過ぎずに戦うには、良い武器だ。

　防御用に、やはり盾を選んでいる。

　わたしは短めの使い勝手のよい軽めの剣を二本選び、背中に交差するように固定した。防御の盾などは邪魔でしかない。

　今回は圧倒的な体格差と攻撃力でムーチェンが有利なのは間違いない。わたしの身長はそれほど低くはない。それでも、ムーチェンの隣りに立つと彼女の胸あたりまでしか届かず、唖然とする。

　男性としてウーシャンは背が高いほうだと思うが、彼と同じくらいだった。わずかにムーチェンが低い程度。

「第三回は直接対決にございます……」

　いつもの白塗りした女官が宣言した。

「第三回は直接対決にございます。お首にこちらのペンダントをおつけくだしゃんせ。戦闘にて、お勝ちにならしゃったら、相手のペンダントを手でにぎり潰してください。ペンダントが潰れますと、王国の色光が空へと放たれます。最後まで、この印が天に現れず、お残りになった方が勝者にございます。今回の試技、メイリーンさまとシャオロンさまが、二位、一位となった場合は同点。その場合、さらに戦い、先に戦闘不能となった方を敗者といたしゃんす」と、女官が告げた。

　わたしはメイリーンの顔をうかがった。

　彼女の横顔は冷たく、挨拶の言葉さえ無視された。

　わたしとムーチェンが協力すると予想しているのだろうか。

　殺気だった雰囲気のまま、瑞泉（ずいせん）山に向かう。いつも通り、ウーシャンとスーリアンが同行してくれた。

「では、勝利を待っています」

　ウーシャンの言葉にうなづく。彼は耳もとに口を寄せると、早口でつぶやいた。

「必ず無事に戻ってください」

「ムーチェンがメイリーンと共闘しないことさえわかれば、大丈夫」

「その言葉を信じます。シャオロン」

　鳥居の向こうには白い霧がわいていた。

「では、順番にお入りくだしゃんせ。現在、一位のメイリーンさまを最初に、次は二位のムーチェンさま、最後にシャオロンさまの順番です。内部に赤い煙の壁がありんす。それが闘技場の境界線。赤い煙壁の外へ押し出されると失格とならしゃいますから、ご注意ありゃんせ。では、闘技場へと、メイリーンさまからお入りしゃんせ」

　鞭をビュンと一鳴きさせると、メイリーンが入っていく。

　こちらを一瞥（いちべつ）もしない。まだ、相当に怒っているのだろう。入った瞬間、奇襲されないよう気をつけたほうがいいかもしれない。

　メイリーンの姿が霧のなかに消え、しばらくして、女官が白い手がくるりと器用に回転する。それを合図に、ムーチェンが入っていく。

「では、最後にシャオロンさま」

　三回、深く息を吸って吐くと、わたしは鳥居の先へと足を踏み出した。

（つづく）