王朝流離譚 〜タフに生き抜く主人公は薄っぺらな愛情なんて欲しくない〜

イケメン皇子が本気を出した色仕掛け １

　儀式の間、ムーチェンが滞在している部屋は、わたしがあてがわれた部屋からは西の棟、『睡蓮（すいれん）の間』だ。メイリーンは反対側、東棟の『紫陽花（あじさい）の間』にいる。

　それぞれの棟はかなり離れており、途中は渡り廊下で繋がっていた。

　ウーシャンとわたしは、スーリを従え渡り廊下を西棟に向かう。

　衣装を整えたウーシャンは、ひときわ輝きを放っていた。

　銀色の長い前髪を後ろに流して結び、細めの蒼い抹額（まっこう）を額に結んでいる。そもそも抹額は、冠などの落下帽子に使う鉢巻なのだが、それを飾りに使ったスーリの芸には舌をまく。

　なにげに趣味も入ってそうな手腕は、ある意味、匠とも言える。

　最初、わたしの計画を聞いたスーリは驚きのあまり、「畏れ多いことにございます」と逃げ腰だったが、「これは国のため、民のため」という嘘っぽい話で説得すると、彼女のオタク魂に火がついた。

「皇子さまのお衣装は、このスーリにお任せくださいまし」と、胸を叩いた。

　その頼もしさと言ったら、もともとウーシャン命の彼女。途中でわたしよりも熱心になった。

　公に自分の趣味に没頭して、ウーシャンをさらに魅力的にと、微に入り細に穿った作業でもって、その才能を大いに開花させた。

　つまり、こんな箇所だ。

　抹額（まっこう）の細い帯を、わざと長く背後に垂らし、おくれ毛を残して、白皙の美しい顔に影を作らせる。

　その色っぽさには、こいつの嫌な性格さえも、どうでもよくなってくる。

「おくれ毛は、とても大事です。それこそ、ぞくぞくする色気が発散されますから」

　ウーシャンは嫌々ながらスーリに身を任せた。

　この堅物がムーチェンを口説けるか、見ものでしかないし、それに失敗してくれれば、儀式の失敗はウーシャンの責任って攻めてやれる。

　へへ、愚か者め。

　ムーチェンがあんたを見てたなんて、完璧な嘘さ。

　あの女は男なんて目もくれないだろう。せいぜいがんばれ！

「何を笑っているのです」

　渡り廊下を歩きながら、せせら笑っていると、ウーシャンが振り返った。

　背後にいたスーリは信望者だから、息をつめるのはわかるが、わたしまで、ついドギマギした。

　斜め横顔、むちゃくちゃ色っぽい。切れ長の目をこちらに流されると、ぞくっとする。さすがのおくれ毛、最高の働きをしている。

「いや、あの、えっと……庭の。ハスが綺麗で」

「ハスの葉が好きなんですか。では、あなたの『紫菖蒲の間』にも植えさせましょう」

　西棟の前庭には、池があり睡蓮の葉が大きく育っていた。鳥のさえずり声も聞こえ風情がある。

　だが、今は、そこじゃない。

　スーリが最高に整えた顔で、優しい言葉をかけられると、さすがにどぎまぎするじゃないか。

　わたしを口説くんじゃくて、標的はムーチェンだけど。

　まさか、落とせる？

「さ、さあ、い、行こう……」

　いつものように軽くウーシャンと名前を呼べなかった。

　ウーシャンは不本意なんだろうか、歩みがのろい。

　これ、逆じゃない？　普段ならウーシャンにせっつかれるが、今回はわたしが背中を叩く番。

　むしろ、楽しいぞ！

　西棟前で、スーリが案内を乞うてきた。

「ムーチェンさまは、ただいま、こちらにはいらっしゃいません」

「どちらに」

「お部屋ではなく、正殿にいらっしゃるそうですが。儀式のあいだ、正殿の間が仮の訓練場になっているので、そこで儀式に向けて訓練なさっています。武器なども手配されていると聞いています」

「正殿。うん、じゃあ、そっちに行こう」

　正殿は参加者の誰でも使えるように開放されているが、わたしは行ったことがなかった。

「ねぇ、メイリーンがいると厄介よ」

「さようにございますね」

　スーリの返事に、不機嫌なウーシャンの声が重なる。

「大丈夫です」

「え？」

「北栄（ベイロン）王国の代表は別の場所にいます」

「なぜ、知っているの」

「武器庫についての不備を、メイリーンが、ここの女官に訴えるよう手配しておきましたから」

「何をしたの？」

「ムーチェンは訓練に余念がないのは調査しています。それゆえ、正殿からメイリーンの得意な武器を隠しておくよう配下に手配したので」

「なんとまあ。さすがというか、すっかりやる気じゃない。頼もしい」

　横顔はいつも通り無表情で、なんか笑いだしたくなる。不本意なことでも完璧にやろうとするウーシャン。

　この男、やはり有能だ。

　任せておけば上手くいくのかもしれない。

　いろんな思いを抱きながら正殿に到着すると、室内から威勢のいい声が聞こえてくる。

「ヤーッ、ヤーッ！」

　ムーチェンの声だ。

　彼女は準備に怠りない。さすが近衛隊長だ。自分の立場を心得ている。

　戸口にかがみ内部を覗くと、大剣を扱い、型に沿った動きをしている。その滑らかな動きは、相当の使い手だ。

　わたしとスーリが腰をかがめて伺っていると、ウーシャンが背筋を伸ばして、躊躇（ちゅうちょ）のかけらも見せずに入っていく。

　遅過ぎず、早過ぎず。

　まるで、気まぐれに立ち寄ったという風情で、中性的な色気を撒き散らかして歩いていく。

　ムーチェンは一瞥もしない。

　どうする、われらのウーシャン！