王朝流離譚 〜タフに生き抜く主人公は薄っぺらな愛情なんて欲しくない〜

生き残りゲーム：森のサバイバル対決 10

　頂上への登坂は厳しく、地面を踏みしめる一歩が重い。大岩でも背負っているのかと思うほどだ。

　斜面はどんどんキツくなった。気温は下がったが、それでも汗がダラダラと流れていく。

　メイリーンがわき道で苦しそうに吐いた。

「大丈夫か？　おぶってやろうか」と、ムーチェンが聞く謎展開。

　これは危険信号だと思う。人って、疲れすぎると捨て鉢になりがちで、全てがどうでもよくなる。

　今のわたしだ。

　儀式のことも、ヘンスのことも、すべてどうでもいい。頭が空っぽになると、大抵、いらぬことを言いはじめてしまう。

　捨て鉢になったわたしは、一応、ふたりに確認してみた。

「みなで逃げ帰らないか？」

　誰も返事をしない。

　まったく冗談が通じないったら、根っから気まじめ人間か。

　メイリーンは賢いが一方的な思考しかできない優等生で、ムーチェンときたら名誉と腕力がすべて。『逃げる』なんて、彼女たちの頭には言葉さえ存在しないのだろう。

　最初からわたしとは立ち位置が違う。なぜ、こんな儀式に自分が、なんて根本的な疑問を持つこともしない。

「逃げようって、……、そう思わないか？　ハアハア……。あれ、わたし、バカなことを聞いてんのかな」

「あなたは、なんて申しますか。シャオロン、とても、いい加減ですわ。ハアハア」

「そうだ、シャオロン。おまえは、いい加減だ。……ハアハア、部下にして、びしびし鍛え直してやろうか」

「……、そ、それ、遠慮」

　ようやく山頂に到着したときには、三人で仲良く倒れ込んでしまった。

　吹きさらしの頂上は風が強く、ゴウゴウと耳もとで鳴っている。

　空気が薄い。

　起き上がると、ふらふらして身体が風にもってかれそうになった。ムーチェンが肘を支えてくれる。

「あ、ありがと」

「世話になったからな。なんなら鍛えてやるよ」

「だから、それ、遠慮」

「……メダルは、あそこか」

「そう、ですね。ムーチェン、シャオロン」

　三人とも気になったのは、それっぽくスリ鉢状になった大岩だ。

　間違いなく、あの場所に目当てのメダルがある。

　あと数十歩の距離、みなチラチラとお互いを盗み見て、たぶん距離を目測しているのだろう。ここから誰かが飛び出せば、その瞬間から敵になる。

　スリ鉢状の岩から、薄く光がもれている。金と銀のメダルが発光している。

　わたしたちは、メダルがある岩の数歩前まで進み、お互いを牽制しながら立ち止まった。

　一位のメダルを取れば五点を得る。

　メイリーンが取れば自動的に総合一位になり、わたしとムーチェンは挽回することは難しい。とくにムーチェンは絶望的だ。

　戦い取るのか。

「頼みがある」と、ムーチェンが言った。

「金メダルを譲って欲しいというわけですね」

「いや、そうではない。ただ、第一回はなにも取れなかった。だから、銀メダルをもらえないだろうか？　勝手だとはわかっている。しかし、今回、なにも取れなければ自動的に最下位になってしまう。少なくとも次に繋げたい。そのくらいの栄誉がなければ生きて国に帰れないのだ。金メダルは譲る。どちらかが取ればいい。銀メダルを譲ってくれないか。頼む」

　ムーチェンがいきなりその場に叩頭した。

「ムーチェン殿、譲れるものではないことは、ご存知でしょう。シャオロン、あなたは？」

　メイリーンがわたしをじっと見る。

「わたしは、この勝負なんて、どうでもいい。姐さんたちと違って、わたしは王国なんかどうでもいいんだ。儀式に出れば金貨五十両がもらえる」

　いや、正確には勝てばだけど、そこは端折った。

「たった？　わずか金貨五十両か」と、ムーチェンが言った。

　メイリーンもムーチェンも複雑な表情を浮かべている。いや、いま、なんと言った？　わずかって言わなかったか？

　貧民窟で一生働いても得られない金だぞ。

「大金だ」

「シャオロンさん。ご存知ないのですね。この儀式の勝者に与えられる栄光を」

　彼女たちは幼い頃から、儀式に参加するために育てられ、教育されてきたのだろう。価値観の違う奇妙なモノを見るような目つきになった。

　ジリジリと、一歩一歩、みなが同じ歩幅で岩に近づく。

「栄誉なんて、金にならない」

「バカだな、シャオロン。一位になれば、その程度の金貨なんて、いくらでももらえる」

　風が強かった。

　身体を持っていかれそうな風が、時に吹き荒れている。

　このまま頂上に長くはいられない。

「人が人としてまとまるためには神話が必要なのです」と、メイリーンが突然に言いはじめた。

　今、そこ？

　もうすぐ夜が来るのに、栄誉からはじまって道徳とか神話とか説いてる場合なんだろうか。

「そうだ。だからこそ、この仕組みは白龍神の御業（みわざ）であって、死に物狂いで戦うに値することだ。百二十年前に、聖帝が仕組みを取り入れたときからの、王国同士の代理戦争であり、三国で制定した『希望』でもあるんだ」

「その希望は呪いのようだな」

　ふっとムーチェンが笑った。

　そして、止める間もなく、メダルを奪おうと手を伸ばして跳躍した。メイリーンの鞭（むち）が唸る。

　鞭（むち）は正確にムーチェンの腕を狙い、それをムーチェンは剣の柄で絡めとる。

　なぜか、わたしの身体も同時に動いた。

　意志など関係なく、瞬時に弦をひき絞り矢を放っていた。

　矢は剣を狙ったのだが、そこは近衛隊長ムーチェンである。並の使い手ではない。剣の柄で鞭を押さえつつ、抜いた剣で矢をはじく。はじかれた矢は軌道を外れ、大きく空に舞いあがり、放物線を描いて落下した。

　それは、意図せず金メダルにあたり、空中に飛ばした。

　ビシッ、タン、ポン！

　鞭、剣、金メダルと、まるで神の意思かのように、それぞれの音がする。

　まったくの運だった。運命とは、得てしてそういうものかもしれない。ともかく、金のメダルはムーチェンの手もとに落ちた。落ちてしまった。

　ふたりの戦士は結果を悟った。

　ひとりは絶望して。

　ひとりは嬉々として。

　メイリーンは可能な限り抵抗した。なんとか、金メダルに触れようとしたが、それはすでにムーチェンの手中だった。

　金メダルを得たムーチェンが一番、キョトンとした顔をしている。

　メダルの中心にある宝珠が輝き、北栄（ベイロン）王国の国色である黄色に染まった。

　それを見た瞬間、さすがのメイリーンというしかない。すかさず銀メダルをつかもうとしたのだ。その動きにわたしの身体も反応した。

　銀メダルは、わたしとメイリーンの間にあって、きっちり同時に触れてしまった。

　湖（フー）王国の赤色と南煌（ナンフォアン）王国の白色に、宝珠が半分づつ染まる。

　えっ、半々？

　これは二位の点数をふたりとも得たってことだろうか？

　ぽか〜〜んと口を開けた、わたしとメイリーン。

「これは、三点ずつってこと？」

「甘いわ！　一・五点ずつです」

　メイリーンの怒気せまる声に正気を戻したのか、ムーチェンがメダルの色を確認して、それから、こちらを見た。

「すまない」

　いや、謝って済むなら、世界は平和だ。