王朝流離譚 〜タフに生き抜く主人公は薄っぺらな愛情なんて欲しくない〜

生き残りゲーム：森のサバイバル対決 ８

「じゃあ、メイリーン。さきに行って！　わたしの命を預けたよ」

「ご武運を」

　武運なんてもんはドロ川に沈めて、ぼこぼこにしてやりたい。

　メイリーンが森に消えるのを確認してから、わたしも音を立てないよう静かに距離をあける。矢の届くギリギリまで大蜘蛛から離れる。

　大蜘蛛がどの程度の速度で襲ってくるかわからない。

　貧民窟で生息していた蜘蛛に、こんな大型のものはいなかった。神の山だからだろうか。人の二倍はある大きさなんて、どんだけ食べてるのよ。

　育ちすぎだから！

　その上、体表面が極彩色でグロい。

　ふうっと息をついだ。

　以前、頬を切り裂こうとした時から、ずいぶんと時間が過ぎたけど、あっという間な気もする。当時と同じで、やっぱりわたしはバカだ。ため息しかでない。

　後悔しながら大蜘蛛までの位置を目測した。

　この辺りだろう。矢の届く、ぎりぎりまで戻り視界の良さそうな木に登った。

　小邪鬼と違い蜘蛛は木に登れる。だから、ここでも安全ではないのだが。

　メイリーンを探したが、視界の範囲にはいない。

「オッシ、オッシ、オッシ！　気合いを入れろ、シャオロン！　できる、わたしなら、できる！」

　なんだか、昔、同じことを叫びながら愚かな行為をした。ま、いい。そんなことを考えている場合じゃない。

　勢いってのが、こういう場合、大事なんだ。

　背中に結んだ筒から、数本の矢を取った。矢を弓につがえ、弦を限界まで引き絞る。

　ムーチェンが囚われた白い網の向こう側で、大蜘蛛は作業を終えたのか、前足二本を上げて、何かしている。

　何をするつもりだろうか。

　あんたが、何をするつもりかわからないけど、わかるつもりもないけど。わたしのする事だけは大目に見てほしい。

　さあ、目だ。薄黄色の不気味な蜘蛛の目。そこに向かってキリキリと弓を引き絞る。

「ヤアアアアーー！」

　声を限りに叫び、三本の矢を放った。

　曲線を描き、大蜘蛛にむかって正確に矢が軌跡を描いていく。

『弓は生き物だと思え、おまえの第二手足として感覚で弾けるまで、練習しろよ』とヘンスは言っていた。

　どんなに練習しても、彼はヨシとしなかった。

　あの厳しい訓練が、今こそ役に立った。

　ギャシュっという音がして、片方の目に二本の弓が正確に当たり、一本は目の下に突き刺さった。

　ギュウウウウウ！

　怒っている。大蜘蛛が怒りに震え、矢が来た方向に身体を向ける。それ、わたしの方角だから。

　いや、こっち向くな！

　すぐ矢を連射した。

　次々に飛んでくる矢に、敵はすぐに反応した。

　すごい勢いで向かってくる。

「来た〜〜！　来るぞ！」

　大声で、成果を伝えて、木から駆け下りる。

　こっからの勝負は、もう逃げ足だけだ。

　走れ！

　走れ！

　走れ！

　背後から大蜘蛛が木を薙ぎ倒し、ドカンドカン、バキバキッと凄まじい音をさせ、一直線に向かってくる。図体がでかいわりに速い。

　八本足と二本足。どっちが速いんだ。そんな実験なんてしたくないってば。

　背後を振り返ると、どんどん距離を縮められている。さらに必死で走った。

　木の枝で肌を傷つけたが、かまっている場合じゃない。

　足もとを気をつけなければ、転ぶ。ヘンスの訓練は、こうした悪路をどう逃げるかってのもあった。

　最初から……。

　この儀式のために、わたしを育てたのか。ムーチェンやメイリーンも、そうだった。ヘンスも同じだったのか。

「ええい、クッソ、ヘンス！」

　頭に来る。

　背後を振り返った。大蜘蛛をさらに怒らせるしか、この勝負には勝てない。

　闇雲に狙いも定めず、弓矢を射た。

　何本か大蜘蛛を捉えたのだろう、怒りを助長させた。

　どのくらい走ったのか。朝、起きたあの崖っぷちから、大蜘蛛の巣まで、そんなに距離はなかったはずだ。

　走れば、あっという間と思ったが、案に反して遠い。

　ドッカンバリバリッという激しい音がすぐそこに聞こえる。真後ろまで来ているのだろう。

　見ちゃいけない。見たら、恐怖で走れなくなる。

　樹木の先に光が見える。もう少しだと思うと同時に、背中に鋭い痛みを感じた。

　前足が背中をかすり、服の生地をビリッと裂く。

　大蜘蛛は、真後ろだ！

　真後ろなら……、いける！　わたしは足を緩めず、背後に短刀を投げた。

　グヘッという音がする。

　きっと刺さったのだろう。だが、確認する余裕はない。

　山道を出ると、すぐ崖っぷちにいるメイリーンが見えた。

　全力疾走で崖っぷちまで走る。

「メイリーン！」

「用意した！」

　メイリーンが用意した縄を掴むと、すぐ背後に迫る蜘蛛を引きつけ、そのまま崖から飛び降りた。

　頼む、追って来い！

　メイリーンが鞭を鳴らして、勢いがついた大蜘蛛の足を捉え、そのまま崖の向こうへと放り投げる。速度のついた大蜘蛛は抵抗できなかった。

　わたしは縄を片手に崖にぶらさがる。

　その前を、腹を見せた大蜘蛛が落ちていく。白く、柔らかそうな腹が見え、そして、底が見えない雲海の先に消えた。

　この場所は瑞泉（ずいせん）山の突出した外縁。

　位置的に考えれば、皇都からさらに下部、貧民窟の砂漠まで落ちていったはずだ。

「火だ、火をつけろ！」

　大蜘蛛が崖上に放った命綱の糸にメイリーンが火をつける。炎が糸を焼き、大蜘蛛を追って、はるか地底へとクネクネ落ちていく。

「生きてる？」

　頭上から声がした。

「ひ、引き上げて。わたし、高いところが、す、すっごく苦手」

　足が空中でぶらぶらするなんて、無理。貧民窟には高い場所がなかった。ずりずりと上に持ち上げられる間、必死に縄を掴んでいた。

「や、やり遂げましたね」

　安全地帯に戻って、はじめて、自分の無謀な計画に震えがきた。立ちあがろうとしても足がガクガクしている。

「二度としないから！　しないから……」