王朝流離譚 〜タフに生き抜く主人公は薄っぺらな愛情なんて欲しくない〜

生き残りゲーム：森のサバイバル対決 ７

　見てはいけなかった。

　見るべきじゃなかった。

　見なかったことにしたかった。

　ムーチェンの巨体が、なんてこった。大蜘蛛の糸に捕獲されている。

　メイリーンは先ほどよりさらに青褪めた顔をして、「ヒイッ！」と悲鳴をあげた。

　この世界で生まれ育った者にも、それぞれの過酷な生き方ってあるんだろうけど、しかし、貧民窟に比べりゃ、カラスのくしゃみ程度でしかない、なんて思っている。

　メイリーン、大蜘蛛が怖くて悲鳴をあげるなんて。なんなら、悲鳴を上げる余裕があるってことだ。

　わたしとメイリーンは、ムーチェンの悲惨な姿に接して、あきらかに異なる反応をした。

　人の二倍はありそうな図体のでかい大蜘蛛。

　ムーチェンは、目だけを残して身体全体が白く巻かれている。声がでないのは、糸が口を塞いでいるからだ。

　メリメリとか、ムシムシという音は、彼女がもがき苦しんで、身体を動かそうとしている音だった。

　ほぼ全身が白い糸に絡め取られているので、まず、抜け出せないだろう。

　だ〜から、言ったこっちゃない。

　自分の力を過信して、抜け駆けしようとした、これが結果だ。

　見なかった。

　うん、わたしは見なかった。

　ゆっくりと後ずさり、そっと、森を抜けようってした。無常にも、その首根っこをつかまれてしまった。

「助けなければ」

「メイリーン姐さん。あの、人が良過ぎて、びっくりです」

「それは、逆に驚きます。あなたの方が、そう言うのかと。でも、あのままでは殺されてしまいます」

　わたしは弓とナイフに目を落とし、それから、メイリーンの鞭と剣を見た。

　とても勝ち目はない。

　わたしたちで巨大蜘蛛に立ち向かっても、結果として、あの糸の罠に三人で繋がるしかないのだ。

　それに、毒でも吐かれたら（いや、きっと吐くから）、それこそ絶体絶命だ。ヘンスの教えは単純だった。勝てない相手からは逃げろ。

「勝てないって思う」

「勝てなくても、あのような状況においておくなどできません」

　まったく……。

　どうしよ、この姐さん。

　メイリーンもムーチェンも、わたしに共闘を持ちかけるだけの狡猾さがあったけど、結局は甘い。

　捨てるべきときに捨てられない。

　人を助けるなんて言えるほど、この人たちは甘い生活が許されたのだ。

　こんなやつら、貧民窟なら裸に剥かれて、金持ちの通路飾りになるのがオチだ。

　もう一度、向こう側をうかがった。大蜘蛛は嬉々として最後の仕上げにかかっている。

　もうすぐ完璧に捉えられる。ムーチェンの目が絶望を宿して左右にキョトキョト動いた。

「わが王家は騎士道を尊びます。たとえ、儀式での勝負とはいえ、あのような犠牲者を捨て置くことはできません」

　そんな生半可な騎士道、いっそドブ川に捨ててやりたい。わたしをじっとりした細目で見つめないでほしい。

　これ、期待してるよね。

　自分では気づかずに、わたしに答えを望んでいるよね。

「逃げる」

「それは、できません。王族としての誇りが許しません」

「いや、だから、その誇りのために逃げる」

「わかりました。あなたはお逃げなさい。わたしの予想ですが、この先に試練はないと思います。あとは早い者勝ちです。最初に申し上げたように、あなたに今回の勝ちを譲ります」

　わたしは大きくため息をつくしかなかった。

　あの大蜘蛛と真っ向勝負をして勝ち目はない。であれば、逃げて勝つ方法しかないだろう。

　ああ、バカバカ。

　ヘンスがいたら、『このバカ』ってデコを叩かれるのがオチだ。

「いや、だから、逃げるのがムーチェンを助ける手段よ。今朝方、去った崖まで逃げるしか助ける方法はないと思う……」

　メイリーンに、わたしの策略を伝えた。

「それは、単純に考えても成功率は薄いでしょう」

「他に成功する、いい方法があるなら教えてほしい。わずかでも全員を救う方法があれば」

　ほんと、この女、要求が多い。結婚したら面倒な妻になりそう。

「ない……、でしょうね。それに考えている時間は少なそうです。わかりました。やりましょう」

「行くわよ」

「これは決死の覚悟のいる戦いになります。ですから、少しお時間をください」

「いいよ、時間が大いにあると思う。蜘蛛の習性としたら、すぐに食料にしないだろうし。いっそ、待ち続けたい」

「恐れ入ります。数分で終わります」

　メイリーンは険しい顔つきをして、その場にひざまずいた。

　つぎに、天に向かって高く両手を上げる。下唇をいっぱいに下げ、『あう〜ん』とでも叫んでいるかのように開いた。

「な、なにを、なにを始めたの」

「わが国の騎士道における『戦士の祈り』です。困難な戦いの前に行う白龍神への祈りとでも申しましょうか。声を出せませんので、そこはご容赦くださいませ」

　ご容赦って、そんなもの必要ないから。

　止める術もなく、わたしは木に囲まれた場所で、メイリーンのいう『戦士の祈り』とやらを見るはめになった。

　彼女は両手高くあげ、なにやら無音で叫び。

　そして、両手を胸の前に下げると、膝を曲げた。太ももを大地に、きっちり並行になるまで下げ、威嚇するように大口を開ける。

　さしずめ、これは戦場で敵を脅すために叫ぶ雄叫びなんだろう。

　蜘蛛に向かって、これでもかってほど大きく口を開いた。

　ここは、たぶん「ゔおおおおおー！」って叫んでいる。

　余りに大きく口を開くので、目が糸になり、頬や鼻、額と、顔中にシワが寄って、わたしは顎が外れるんじゃないかと心配した。

　冷静で賢く、つねに知的な雰囲気の彼女が野獣になってる。

　他人なんて、結局、永遠に謎だ。理解できないもんだ。

　先ほど、メイリーンが妻になったらとか、結婚するとか想像したけど、もう無理。この女が誰かと恋愛するなんて、想像できない。

　いや、同じような男と、いっしょに膝を曲げて、威嚇しあうんだろうか。

　この祈りには特殊な型があった。

　メイリーンは音を立てずに膝を叩き、両手を左右に力強く振りきり、一連の舞踏のような所作をしてから、最後に胸の前に手を交差して一礼した。

「失礼いたしました。では、はじめましょう」

　そんな冷静な声で言われても、どうしたらいい。すっかり毒気を抜かれてしまった。