王朝流離譚 〜タフに生き抜く主人公は薄っぺらな愛情なんて欲しくない〜

生き残りゲーム：森のサバイバル対決 ６

「さあ、出発しましょう」

　メイリーンが立ち上がる。

　白い朝靄（あさもや）のなか、よいしょって声にこそ出さないが、そんな様子で起き上がっている。

　短い付き合いだが、メイリーンはスイッチが入るときと、そうじゃない時の差が激しい。そうやって最小限の力で体力を温存する方法は合理的だ。

　自分の意思を押さえ、やるべきことを淡々とこなす。

　厳しい修行を乗り越える苦行僧のように、ひたすら生真面目に生き続けてきたのだろう。

　切れ長で一重の細い目にやや長めの顔つき。もともと物静かな性格にちがいない。

　山は神秘的な朝を迎え、そんな朝が彼女に似合っている。

「じゃあ、行こうか」

　強いて明るい声を出した。

　彼女は無言で先をいく。

　わたしは逃亡が可能ならしたいのは、気前のいい王弟がくれた金貨を隠してあるからだ。

　あれ、二回数えたけど、まちがいなく金貨三十五両あった。ウーシャンよりケチ臭いけど、そんなことはどうでもいい。

　最下位になっても、金貨が残っているから心強い。

　とりあえず、第三の儀式を終えるまで、無事に生き延びよう。

　終われば、金を持って逃げても誰も文句は言わないだろうし、言われても、問題なし。

　これがわたしの戦法だ。我ながら、うまい手だと思う。

「行きませんの？」と、メイリーンが呼んでいる。

「あっ、すぐ行く」

　寝袋を片付けた背嚢を背負い、山道に入った。雲がかかり視界は悪い。すこし肌寒くもある。

　一晩を過ごした岩場までの山道は、左側が絶壁で右が樹木が生い茂る森だった。岩場から山道に入ると左も樹木になり、完全に森のなかを歩くことになった。

「ムーチェンが先に行ったのに、あわてないんだ」

「その必要はないと思います。この上で試練は必ずありますから、それを先攻として戦ってもらいましょう。おそらく、ひとりで勝つのは無理でしょう。彼女は武功自慢ですが、自分を過信し過ぎています。焦ってもいるのでしょうが」

　冷静で賢いメイリーン、おまけに妹を気遣うかのように優しい。姉がいたら、こんな感じなんだろうか。

「シャオロン。ここからは、お互いに助け合いましょうね」と、にっこりほほ笑む。

　その完璧な笑顔、裏がありそうで、ちょっとだけ怖いけど。

　いっそ、敵意剥き出しのムーチェンのほうがわかりやすい。

　太陽が真上にかかり、昼時になってもムーチェンに追いつけなかった。

　頂上は見えない。視界を木々によって遮られているからで、距離感もつかめない。

「このまま歩き続けて、夜になっても追いつかなかったら」

「それは、それで、仕方のないことです」

　メイリーンは取り乱すことがない。

「が……、あ、ほら、聞こますか？　やはり予想通りの展開になっているようです」

　最初は、かすかだった。

　ゴソゴソという音と興奮した叫び声。

　間違いない、ムーチェンが何かと戦っているのだろう。しかし、戦いの音というには奇妙だ。

　ムーチェンの武器は棍（こん）。予備に剣を持っているが、どちらの武器を使うにしろ、もっと激しい音がするはずだ。こんなこもったような鈍い音にならない。

　しかし、聞こえてくるのは鈍い音だけ。

　メリメリとか、ムシムシとか。中途半端に鈍い音で、なぜか鳥肌が立ってくる。

「な、なんの音？」

「わかりません。ただ、戦っているにしては奇妙な音ですね」

　用心しながら進んだ。そのうちに音がやんだ。

「聞こえなくなりましたね」

「うん」

　静かだった。虫の音も鳥の鳴き声も聞こえない。

　しんと静まっている。

　しばらく、歩いた時だった。

「あの……」

「なんですか」

「音が聞こえる」

「音？」

「奇妙な、軋むような。なんの音か、わからない。聞こえない？」

　メイリーンには、この微かな音が聞こえていない。あきらかに、これは自然の音ではない。

　足もとは乾いた土で、歩けば地面の枯れ枝を踏み、パキパキという音が、その微音を消してしまう。

「音を立てないほうがいいかも」

　貧民窟（ひんみんくつ）で培った、危険を察知する能力。無意識の領域で、危険信号がキンキン鳴っているから、用心するしかない。

　メイリーンに手で合図して、山道から外れ藪のなかにわけ入った。

　ゆっくりと音のする方角へと進む。

　白いものが見えた。木の緑や土色しかない場所で、この不自然な白は違和感しかない。

　山道が白い幕で閉鎖されていた。それも、壁ではなく、よく見ると両側から伸びた白い糸のようなもので、遮られていた。

　メリメリとか、ムシムシという音はそこから出ていて、音がするたびに白い壁のようなものが揺れている。

「ひっ！」

　メイリーンが奇妙な悲鳴をあげ、口を手で押さえた。顔がみるみるうちに青ざめた。

「どうした……」

　言葉の途中で口を押さえられた。

　彼女の指が、ある一箇所を指さしている。その指の先を見つめる。

　表からは見えなかった。

　裏だ、裏にいた。

　極彩色のあでやかな胴体を持つ大型の蜘蛛が、白い糸を操り出して忙しそうに作業している。

「五毒蜘蛛（ごどくぐも）」

「なに、それ？」

「最も凶悪な毒を持つ大蜘蛛です」

　メリメリ、ギシギシっという音が大きくなった。

　白い糸に絡め取られた何かが抵抗しているのだ。

　その周囲を注意深く伺った。

「そっと相手に悟られないように逃げましょう。餌に夢中だから、逃げられます」

「わ、わかった」

　わたしは視力がいい。貧民窟は全体的にいつも暗く、この世界の明るさでは、より視力がよくなる。

　ああ、もう、だから、気づいてしまった。

　気づきたくなかったけど、無視したかったけど。

　道を隔てた向こう側、そこにムーチェンの棍（こん）が木の幹にささっていた。